CHAPITRE V

Mœurs et Coutumes

ES mœurs des ancêtres ont été à peu près généralement conservées. En dehors de la capitale et de quelques grands centres, et l'exception n'est que partielle, il y a peu de changement. Si, à Tananarive, on a adopté le costume et le logement européens, il n'en est pas du tout de même dans les provinces, chez la plus grande partie des peuplades.

Là, les naturels continuent à porter un vêtement

des plus sommaires, quand ils en portent un. Ce

vêtement consiste en un pagne, sorte de petit tablier,

-'"'' en toile ou en fibres de palmier tissées, carré qui

va de la ceinture au-dessus des genoux. On donne

*='^''> quelquefois au pagne la forme d'un caleçon de bain

en le passant entre les jambes pour en reporter l'extrémité à la taille où il est fixé au moyen d'une ceinture .de corde. Dans certaines tribus, indépendamment du pagne, les indigènes portent encore un petit manteau de même étoffe; dans d'autres, ils sont complètement nus.

Les femmes ont le même costume que les hommes, excepté dans quelques contrées où elles portent une robe sans manche qui descend jusqu'aux genoux.

Si le costume est si peu considéré, en revanche, les ornements sont très recherchés et l'usage en est très répandu. Ils se composent de colliers et de bracelets. Les colliers ont jusqu'à douze ou quinze tours, ils sont fabriqués avec des pierres précieuses brutes, et des coquillages enfilés dans des ficelles. Les bracelets sont grossièrement faits en tous les métaux ; on en met aux pieds, aux jambes, aux poignets et aux bras. Les hommes et les femmes en portent également; ils percent aussi leurs oreilles d'énormes trous dans lesquels ils introduisent de grands anneaux, des fragments de métaux, voire même des morceaux de bois (1). Ces ornements sont souvent très anciens. Ils proviennent de générations précédentes. Si, en dehors du métal qui souvent est de l'or ou de l'argent, ils n'ont aucune valeur artistique, ils ont quand même une véritable valeur d'originalité.

Indépendamment des ornements fabriqués dans le pays, il en existe une foule d'autres qui y ont été importés par les explorateurs et surtout par les traitants qui s'en servent pour faire des échanges contre de la marchandise.

(1) lia façon (le porter les ornements varie selon la tribu.

Tout ce que l'industrie parisienne fabrique en ce genre s'y trouve : les chaines en laiton, les broches, boucles d'oreilles, bracelets, colliers, ceintures en métal, bagues, épingles ornées de morceaux de verre, bijouterie en faux corail et enfin les mille et un petits riens qui remplissent les vitrines des bazars du « tout à six sous » et sont de nature à réveiller les convoitises de ces êtres, dont la simplicité s'extasie devant le clinquant en quoi qu'il soit.

Le corail et l'or ont surtout le privilège de plaire plus que tout autre chose ; ils sont très en usage dans la « bonne société malgache ».

En 1885, après l'entente intervenue entre la France et le gouvernement Ilova, le ministre des Affaires Étrangères, M. de Freycmet, voulut donner un souvenir à la reine, il commanda à un artiste joaillier parisien, M. Léon Ducreux, un diadème, un collier et des bracelets; cette parure, en beau corail monté sur or mat, a provoqué à la cour d'Emyrne, une admiration générale. Il n'est pas par la suite un personnage de l'entourage royal qui ne voulut avoir son bijou en corail et en or mat. Bientôt tout le monde eut le même désir. Cet engouement fit importer à Madagascar des quantités considérables de bijoux en celluloïd, montés sur cuivre.

Les Malgaches ont un procédé de fabrication des objets en métal fort curieux: ils prennent des minerais qu'ils mettent simplement dans un brasier très ardent disposé entre quatre pierres. Quand la fusion s'est produite sous l'action du feu, ils recherchent le métal dans les cendres et le façonnent par des moyens qui leur sont particuliers.

Il paraît bien difficile de pouvoir extraire de cette façon le métal de la pierre, mais le fait est réel ; il prouve qu'il existe sur certains points du territoire des minerais dont la richesse est très grande.

Les Indigènes de Madagascar, comme beaucoup de peuples des

pays d'outre-mer, répandent sur leurs corps une huile puante, avec laquelle ils en frictionnent vigoureusement toutes les parties. Cette mesure est, pour eux, essentiellement hygiénique, elle a pour but d'atténuer les effets brûlants du soleil. Elle constitue aussi une sorte de coquetterie, quelque malpropre que cela puisse nous paraître et que cela est en réalité.

Les Malgaches ne sont pas troglodytes, ils habitent des cases ou petites cabanes construites avec des branchages et des feuilles. Les lits, pas plus que les sièges et les ustensiles dont on se sert dans les pays civilisés, ne sont en usage chez eux. Ils couchent tout simplement par terre sur des nattes ou des feuilles répandues. Leurs assiettes, leurs verres et la plus grande partie des objets sont fabriqués avec des feuilles auxquelles ils donnent une forme concave ou les roulent en cornets. Des morceaux de bois amincis leur servent de couteaux.

En général, ces peuples croient en un Dieu, mais ils ne le considèrent pas comme nous. Pour eux. Dieu est un esprit supérieur, créateur du monde, maître de toutes choses, auteur de tout le bien. A côté de cet esprit supérieur, ils placent le diable aussi puissant que lui, son adversaire, grand dispensateur de toutes les calamités. Le diable est aussi un esprit supérieur ; il y en a encore un troisième : le dieu des trésors, ou Dian Mananh, qui dispose de toutes les richesses du monde.

Ils croient, enfin, à une série d'esprits inférieurs, serviteurs des premiers, dont les uns sont bons et les autres mauvais.

Les bons génies dirigent les astres, les éléments et veillent à la conservation des hommes. Les mauvais, ministres du diable, secondent ce

dernier dans tous ses méfaits ; ils exécutent sur la terre ses ordres infernaux, ils persécutent l'humanité et sont très exigeants.

Entre les bons et les mauvais génies, ils placent une catégorie intermédiaire dont quelques-uns sont matérialisés et vivent dans le monde.

Il y a en tout sept classes d'esprits bons ou mauvais, ayant chacun un nom particulier.

Les bons ou Malaingka sont désignés sous les noms de Ramichaïl, Ragibourail, Ramaïl et Rafil.

Les intermédiaires ou coucoulampous, matérialisés, habitent le fond des forêts ; ils ne sont visibles que pour ceux qu'ils protègent seulement.

Ce sont de>s âmes condamnées à vivre éternellement en cet état pour racheter les mauvaises actions dont elles se sont rendues coupables sur la terre. La croyance veut que ces âmes aient habité les corps des chefs de tribus ou des ombiaffes.

Les coucoulampous sont invulnérables, ils sont les gardiens des immenses trésors que Dian Mananh tient cachés dans les entrailles de la terre et ont comme compagnons des animaux, notamment des sangliers qu'ils marquent d'un signe distinctif.

Les Dzims sont les vulgaires esprits frappeurs, ils viennent dans les maisons qui leur ont été désignées, brisent tout ce qu'ils rencontrent, battent les habitants et les tuent quelquefois.

Les fantômes et les revenants ont des yeux de feu, ils habitent aussi les forêts et les plages désertes, ils incendient tout ce qu'ils regardent.

Saccare est un petit esprit malin, très espiègle, paraît-il, il prend la forme d'un feu-follet et s'introduit sournoisement par la bouche, par le nez ou par les oreilles dans le corps de celui qu'il veut tourmenter et il y demeure très longtemps. Quand ce diablotin s'est introduit

dans le corps, il s'y livre à une danse effrénée ; le malheureux qui en est possédé ne peut plus tenir en place, il saute, se roule par terre, écume par la bouche, est secoué de violentes convulsions. Pour chasser Saccare, on entoure le malade, on danse, on se roule avec lui en criant, finalement on le bat à tour de bras et on fait un sacrifice. Ainsi les pauvres cataleptiques sont sensés être possédés par l'espril malin ; on le traite comme nous venons de le dire.

Le dernier de ces êtres surnaturels, le plus méchant de tous, celui qui inspire la plus grande terreur, s'appelle Bilis.

Au milieu de tous ces esprits, les Malgaches ont fort à faire pour leur complaire ; aussi sont-ils constamment occupés à s'ingénier pour conserver la bienveillante protection des bons, et la faveur des mauvais.

Ils n'ont aucune prière, ils parlent aux esprits, leur proposent des marchés comme, par exemple, le sacrifice d'animaux pour obtenir leur protection ou encore leur colère contre des ennemis. Quand ils immolent des volailles, des boeufs ou autres animaux, ils donnent toujours la plus grosse part des victimes au diable et aux mauvais esprits, le restant est offert à Dieu. Ils estiment que le diable étant méchant, ils ne doivent pas susciter sa jalousie et ne jamais le négliger pour cela.

Tous les esprits habitent le ciel, qu'ils placent dans la lune et dans le soleil, où ils sont continuellement en guerre. Ces belles sottises, conséquence de l'ignorance dans laquelle vivent ces peuplades, sont encore entretenues par les ombiaffes chez lesquels la mauvaise loi et l'hypocrisie tiennent lieu de principes.

Les ombiaffes se prétendent prophètes, et par cela même en relation directe avec les esprits. A la faveur des superstitions poiJHjlaires,

ils ont acquis une influence considérable dont ils savent se servir à leur profit. Ils vendent fort cher, pour des volailles, des moutons, des chèvres, de bœufs et divers o])jets, de petits carrés de papier sur lesquels sont des inscriptions en caractères arabes. Les petits papiers sont considérés, par les croyants, comme des talismans ayant une foule de vertus, comme, par exemple, de chasser les mauvais esprits et de rendre les bons favorables. Les sorciers vendent encore des morceaux de bois, de pierre ou de métal sur lesquels sont gravés des signes cabalistiques.

Le possesseur de ces objets est censé le maître de son ennemi, il peut formuler contre lui les souhaits les plus extraordinaires, ils se réaliseront; s'ils ne se réalisent pas, ce qui arrive toujours, les sorciers expliquent que celui contre lequel on veut agir doit posséder des talismans préservateurs.

Les talismans sont confectionnés dans les endroits solitaires, souvent au haut des montagnes. Les sorciers prétendent que le moment propice, pour cela, est marqué par certaines évolutions de la lune, au milieu de la nuit.

Les ombiaffes se livrent à une foule de pratiques de sorcellerie, toujours en cachette, dont ils tirent parti. Ce sont eux qui ont établi les codes ou fadi dont l'esprit est aussi absurde que barbare. Ce code, sans aucun fond de moralité, n'est pas le même pour tous ; chaque tribu a le sien établi selon le caprice de l'imagination plus ou moins extravagante de son sorcier, mais tous font des défenses, désignent des dates fatidiques, condamnent à mort et menacent de la colère des esprits. Il y est interdit de cracher dans le feu, de peler des fruits désignés avec les dents, de dormir le visage tourné vers le ciel ou vers le sud, de nettoyer les cases le soir et de pousser les ordures vers le nord, de mettre le pagne à l'envers, et

une série de défenses de ce genre, qui, malgré leur ridicule, sont scrupule.usement observées par crainte du diable, des mauvais esprits et des ombiaffes. On ne doit pas non plus s'approcher de lieux spécialement interdits, ce sont ceux où l'on suppose que résident les esprits matérialistes. En réalité, ces lieux sont fréquentés par les sorciers qui y déposent leurs richesses où elles sont, grâce à la superstition, en parfaite sécurité.

Les moments fatals désignés par les « fadi » imposent des obligations extraordinairement sauvages à ceux qui y croient. Quand une des dates fatidiques arrive, on s'abstient de faire quoi que ce soit, de peur d'irriter les esprits. Si un enfant nait au cours de l'une de ces courtes périodes, il est censé possédé du mauvais esprit, par suite non seulement il aura tous les vices, mais il doit porter malheur à tous les siens; son sort est immédiatement décidé, il doit mourir. Les parents se lamentent non pas de sa mort, mais de sa naissance ; ils l'enterrent vivant, le font manger aux crocodiles ou encore vont le déposer dans la forêt pour qu'il devienne la proie des fauves. Quelques tribus agissent avec moins de cruauté; dès que l'enfant est né, un des membres de la famille va le porter dans la foret, mais aussitôt d'autres parents viennent l'enlever et le transportent dans un autre pays où ils rélèvent sous un nom inconnu ; de cette façon les esprits ont perdu sa trace et ne peuvent plus rien sur lui. Cette action est suivie de nombreux sacrifices dont le diable a la plus grosse part.

Les indigènes non convertis n'ont point d'église et ne disent point de prières ; cependant ils attribuent aux esprits la propriété de quelques arbres et de quelques rochers. Après avoir fait des sacrifices, ils portent assez souvent les tètes des animaux immolés sur ces arbres

ou sur CCS rochers ; ils vont aussi y déposer des pagnes teints de sang, des lambeaux de peaux et autres loques.

Ils connaissent des plantes dont les différentes vertus sont propres à guérir toutes les maladies, toutes les blessures. Bien des médecins européens ont été stupéfiés des cures faites, soit par l'absorbtion des végétaux, soit par l'application de ces mêmes végétaux sur les plaies. Ceci indique une fois de plus que la nature, si elle possède des éléments qui exercent une influence néfaste sur l'organisation animale, elle possède aussi les moyens de combattre ces éléments. Il est évident que si la science pouvait pénétrer ces secrets, le rôle des médecins serait considérablement modifié, s'il n'était pas annulé. Il en est de cela comme de bien d'autres choses. Mais la science est humaine et, quoi qu^n disent les sceptiques pour justifier son impuissance, elle restera toujours inférieure aux choses d'essence divine, renfermées dans la nature.

Les Malgaches qui emploient instinctivement les plantes contre leâ maladies ne leur attribuent pas les propriétés qu'elles ont réellement. Les esprits seuls sont en cause; le remède n'est qu'un accessoire. Lorsqu'un indigène est malade, on recourt aux végétaux par habitude, mais, par conviction, aux pratiques extravagantes consacrées par les « fadi » des ombiaffes ;

La tribu est conviée a se réunir autour du souffrant; on chante, on danse, on bat des mains en poussant des cris effrayants pour chasser les lutins dont on suppose le malade possédé. Si, après cela, celui-ci ne guérit pas rapidement, le plus jeune des assistants court au tombeau du dernier membre de la famille décédé et lui demande d'intervenir. Si le malade meurt, c'est que le diable est victorieux. Alors le désespoir ne connait plus de bOrne dans la tribd.

Les parents vont jusqu'à brûler la case où le décès a eu lieu, sous prétexte de purification ou plus simplement ils abandonnent le pays, et changent môme de nom pour dépister les mauvais esprits, cause de leur malheur.

La mort donne lieu à des cérémonies funèbres qui diffèrent selon les pays ou les tribus. Aussitôt après que le moribond a rendu le dernier soupir, on lave le corps à grande eau, on racle fortement la peau avec des feuilles ou avec du bois pour faire disparaître les impuretés qui auraient pu s'introduire dans les pores. Lorsque le corps est jugé suffisamment propre, on l'enduit avec de l'huile. Cette opération terminée, le cadavre est enveloppé dans des pagnes, puis dans une natte ou de larges feuilles, et est fortement ficelé; on le dépose ensuite dans un tronc d'arbre creusé qui lui sert de cercueil. Pendant plusieurs jours, il. demeure exposé dans la case, et les parents et les amis viennent converser avec lui ou plutôt viennent lui parler. Tout cela se fait avec des chants et des danses.

On enterre à une très grande profondeur, le cercueil est toujours accompagné d'une quantité de victuailles, d'armes, de vases et d'ornements. Lorsque tout est fini, des sacrifices sont faits sur le tombeau et pendant quelques jours, les membres de la tribu envoient de quoi manger au mort.

Les unions se font aussi de façons différentes, selon les tribus ou les familles. Dans certaines d'entr' elles, le mariage se fait tout simplement, par consentement mutuel et sans formalité ; il se défait de môme. Dans d'autres, des cérémonies diverses sont en usage : Le mari achète toujours sa fiancée dont il paie le montant au père. Quand les conditions du marché ont été remplies, le futur a le droit de prendre sa femme, mais il doit l'enlever. Ce n'est pas là œuvre facile

que cet enlèvement, car la femme est bien gardée et elle-même se dérobe à ces tentatives. Le pauvre mari, pour arriver jusqu'à elle, doit user de ruses et de forces. Il engage avec les gardiens, de véritables batailles, dans lesquelles il est fort maltraité et reçoit quelquefois des blessures assez graves. Dès qu'il a réussi à accomplir le rapt, sa victoire est célébrée par de nombreux sacrifices d'animaux.

Un ]jœuf est tout spécialement égorgé en l'honneur des nouveaux époux. Le sang de ce bœuf sert à maculer le front de tous les assistants.

La situation de la femme est très précaire, ce dont elle ne se plaint pas, parce qu'elle ignore si un sort plus heureux pourrait lui être fait ; elle est l'esclave absolue de l'homme et sa servitude, selon la tribu à laquelle elle appartient, est poussée à des excès plus ou moins cruels.

Chez les peuplades du Sud, la femme est considérée comme un être malfaisant, soumise à des humiliations inconcevables ; elle est une chose, l'homme peut la tuer s'il a trop à se plaindre d'elle. Si le mari est malade, la femme n'a pas le droit de demeurer auprès de lui, on la chasse hors de la case sous le prétexte que sa présence attire les mauvais esprits. S'il meurt, c'est elle qui est la cause de la mort; dès lors, elle est en butte aux brutalités des parents et des amis du défunt. Pendant que le corps du défunt est porté en terre, la veuve reste seule dans la case et se pare de tous les ornements qu'elle possède. Tout le monde vient l'y rejoindre. On se précipite sur elle en l'accablant d'imprécations, on la frappe violemment, sans qu'elle ait le droit de se plaindre, pour la punir de la mort de son mari dont elle est responsable. Ces mauvais traitements continuent tant que les parents du mort croient avoir à manifester leur douleur, ce qui se pro-

longe souvent durant de longs mois, mais le temps ne compte pas et la victime ne manifeste pas d'impatience. Enfin, quand on juge que la veuve est assez punie, elle est répydiée. A partir de cet instant seulement on la laisse tranquille ; elle reprend la liberté de se remarier, ce qu'elle s'empresse de faire.

Cette coutume, comme d'ailleurs beaucoup de celles en usage dans les tribus malgaches, semble avoir été importée des Indes. Il existe, en effet, dans les Indes, un usage à peu près semblable, avec une différence cependant, c'est que la veuve, au lieu de pouvoir se remarier, est dans l'obligation de mourir sur un bûcher pour aller rejoindre son maître.

La circoncision se pratiquait autrefois chez tous les peuples de l'île : elle y est encore en usage dans les provinces insoumises. On suppose que cet usage a été importé par les juifs qui vinrent à Madagascar au vi" siècle, mais l'on se demande comment il a pu y être implanté. Il est, en effet, curieux que les indigènes qui n'ont en fait de religion que des croyances superstitieuses, qui ignorent Jésus, Moïse, Mahomet, possèdent cette cérémonie.

Il faut considérer que cette opération est pratiquée dans un tout autre but qu'un but religieux.

Cette appréciation se trouve justifiée par l'esprit même dans lequel la circoncision est faite chez les Malgaches. L'enfant est déclaré homme le jour où il est circoncis, quand il a atteint l'âge de dix ans^ quelquefois avant; l'opération se fait toujours en grande pompe, elle ne comporte que des sacrifices offerts aux esprits. Aucune parole^ aucun moyen de procédé même qui rappelle une religion quelconque.

Les enfants sont préalablement battus, bousculés, tiraillés pour leur

apprendre que, devenus hommes, ils vont avoir à soutenir des luttes pour la vie. C'est une sorte d'entraînement.

Quelques rares tribus observent un jeûne qu'ils appellent ramanaho et méafoutché. Ce jeûne dure vingt-quatre heures ; il tombe un jour quelconque de l'année, choisi d'après certaines observations des évolutions lunaires. Il est, comme les sacrifices, offert à Dieu, au diable et aux esprits. Le mois qui comprend le jour du jeûne est un mois fatal pendant lequel on s'abstient le plus possible de faire quoique ce soit, et on fait mourir ou on abandonne les enfants qui naissent.

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