CHAPITRE VI

Rivalités des tribus, l'Esclavage

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ES tribus sont très divisées entre elles ; il existe des haines héréditaires qui n'ont d'autre cause que les convoitises. Aussi s'ingénient-elles à se voler mutuellement et sont-elles, pour cela, constamment en guerre. Les sorciers jouent naturellement un très grand rôle dans les conflits. Quand un chef a décidé de spolier son voisin et veut lui faire la guerre, il rassemble les sorciers de sa tribu. Ces conseillers approuvent toujours les guerres dont le succès grandit leur prestige, ils en combinent les dispositions qu'ils basent sur des sortilèges ridicules. Les combinaisons une fois arrêtées, le chef envoie des espions en éclaireurs. Chaque éclaireur est escorté d'un -porteur de charmes ayant pour mission d'enfouir

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dans les terres de la tribu menacée, les talismans destinés à attirer sur elle tous les mauvais esprits. Ces préliminaires accomplis, les envahisseurs commencent le siège.

Les batailles entre les tribus sont épouvantables. Ce ne sont point des hommes qui s'attaquent et se défendent, ce sont des bêtes qui se ruent les unes contre les autres, s'étreignent en des corps à corps horribles, se déchirent avec les dents, se massacrent avec des sagaies ou des pierres ; ne se bornent pas à tuer mais mutilent.

Tels les tigres, que l'odeur du sang affole, s'acharnent après leurs victimes dont ils fouillent les entrailles et se repaissent en des déchirements hideux : telles ces brutes, dans les délires d'une rage bestiale, arrachent des lambeaux de chair du vaincu dont ils font des trophées qu'ils élèvent, rouges, informes, en signe de victoire.

Après la tuerie brutale, le pillage; après le pillage, l'incendie.

Les femmes ne prennent point part à ces expéditions, mais elles ne restent pas inactives durant le combat. Pendant que les hommes bataillent, elles ne cessent pas de chanter, de crier, et de danser. Ce tapage et ces tribulations ont pour but, dans leur pensée, de complaire aux esprits pour que leur tribu soit victorieuse.

Les conflits sanglants peuvent être prévenus si le chef de la tribu attaquée le désire ; dans ce cas, celui-ci, dès les préliminaires do l'attaque, demande à capituler. Des ambassadeurs délégués de part et d'autre sont chargés de négocier les conditions de la paix.

Cet échange d'ambassadeurs donne lieu à des formalités préalables : Avant de s'adresser la parole, les deux délégués immolent un bœuf dont ils mangent chacun un morceau, puis, sur les restes de la victime et on attestant les esprits, ils échangent le serment solennel de ne point fausser la vérité,

Hélas ! rien n'est plus menteur que ce serment rempli d'imprécations, de souhaits terribles, pour celui qui y faillirait ; les deux larrons s'empressent de mettre toute sincérité de côté et de se tromper à qui mieux mieux. Ces sortes de discussions sont fort longues. Pendant que l'un proteste de sa bonne foi pour mieux abuser, l'autre, avec les mômes protestations, débite les plus belles hypocrisies. Finalement, pour faire prévaloir un argument, s'ils s'entôtent à ne pas vouloir se laisser tromper, les ambassadeurs en viennent aux mains et le pugilat ne cesse que lorsque l'un des deux tombe mort. Dans ce cas, on attribue cette conclusion à l'intervention des esprits, la tribu du mort reste à la discrétion de la tribu du vainqueur et en accepte toutes les conditions qu'elle impose.

La traite des esclaves était, autrefois, le commerce le plus important de l'île où on pouvait la pratiquer en toute sécurité. Aujourd'hui encore, cette infamie, que réprouvre la civilisation la plus élémentaire, n'a pas cessé d'exister.

Les navigateurs et les marchands qui se livraient à ce trafic de chair humaine, avaient établi leur centre d'opérations à la pointe Sud-Ouest, à Musikora, dans le pays des Mahafaly ; ils faisaient de nombreuses et très fructueuses affaires. C'est à Musikora que les négriers abordaient sans ôtrc inquiétés ; les indigènes pourvoyaient à leur cargaison. La récolte so faisait par une chasse à l'homme dansles tribus voisines et sur le plateau. Si le nombre de prisonniers était insuffisant, les chasseurs vendaient môme ceux de leurs enfants qui avaient l'âge et la force de pouvoir fournir la somme de travail exigée des esclaves.

C'est ainsi que les planteurs de l'Arabie, de l'Egypte et d'autres pays venaient s'approvisionner, à Madagascar, des ouvriers dont ils

avaient besoin pour les travaux de leurs plantations. Des esclaves venant de l'Australie et des côtes d'Afrique étaient de même importés. A un moment donné, les indigènes de l'Est, dont les pays se dépeuplaient par ce trafic, voulurent l'arrêter, mais les planteurs étrangers s'interposèrent et favorisèrent les négriers.

Les prisonniers de guerre deviennent esclaves ; esclaves aussi ceux que des revers réduisent à la pauvreté ; esclaves ceux qui déplaisent aux puissants. Le débiteur même qui se trouve dans l'impossibilité de payer sa dette, devient l'esclave, de par la loi, de son créancier qui s'en sert ou le vend pour recouvrer le montant de sa créance.

Quelle chose épouvantable ce commerce honteux ayant pour objet la vente et l'achat de créatures humaines ; quelles souffrances physiques et morales n'ont pas à subir les malheureux qui en sont l'objet!

Les négriers entassent dans leurs bateaux, pas même en observant les précautions usitées lorsqu'il s'agit de bêtes, les hommes qu'ils viennent d'acheter, les pressant les uns contre les autres pour qu'ils tiennent moins de place.

Étouffés, privés d'air, de lumière et de nourriture, les pauvres créatures restent ainsi de longues journées, souvent sans pouvoir faire un mouvement qui soulagerait leurs membres meurtris, en proie aux affres de la faim et aux douleurs occasionnées par les mauvais traitements qui ont précédé leur mise à « fond de cale ».

Après cela, ceux qui no succombent pas sont livrés au maitre et les misères continuent. C'est alors un travail pénible et continu qu'ils doivent fournir. On les astreint à fouiller la terre sous les intempéries, brûlés par le soleil ou trempés par la pluie, à peine leur donne-t-on à manger et on les bat. S'ils se révoltent contrôla barbarie du tyran,

on leur impose des supplices inimaginables qui souvent occasionnent la mort.

On ne peut se faire à l'idée que des hommes soient ainsi traités par d'autres hommes. Rien ne constitue un droit semblable ; la force brutale qui établit une autorité aussi discordante dans l'humanité est un crime pour la répression duquel il n'y aura jamais assez de sévérité.

Les mécréants qui se livrent à cette exploitation arguent, pour justifier leur ignominie, que ces êtres trouvent leur condition toute naturelle parce qu'ils n'en connaissent pas d'autre : Les douleurs morales n'existent pas pour les esclaves, disent-ils, ils ne pensent pas; quant aux douleurs physiques, elles n'ont aucune importance et leur nature sauvage les leur fait supporter sans qu'ils aient à faire môme un effort de courage. Et puis, concluent-ils, c'est une nécessité, il faut des bras pour travailler la terre, les planteurs et les colons verraient leurs champs dépérir, leur fortune crouler, s'ils n'avaient pas d'esclaves, car ils ne trouveraient pas de travailleurs de bonne volonté.

Oh ! ces plantations arrosées de sang, oh ! ces fortunes bâties sur des cadavres amoncelés par les misères !

Et ces gens-là ne sentent pas une fibre qui crie pitié, leur âme est desséchée, leur cœur est mort.

Misérables qui peuvent encore s'attendrir cependant sur le sort de leur chien et n'ont aucune pitié de leurs semblables.

Ces êtres ne pensent pas! Admettons qu'ignorants de toutes choses, sauvages comme les ronces qui poussent au bord de la case qui les a vu naître, ils n'ont que de l'instinct. Mais ils vivent, donc ils souffrent. Cette chair que l'on meurtrit, ce sang qui s'échappe de leurs blessures, ce corps, enfin, sont comme notre chair, notre sang, notre corps à tous. Dieu nous a donné une même nature , il n'a établi aucune différence entre les hommes pétris d'un même limon : c'est agir contre la volonté,

contre les intentions du Créateur en établissant entre les hommes une différence aussi inhumaine.

Périssent les plantations, croulent les fortunes, si ce n'est qu'au prix de ces misères qu'elles peuvent subsister.

Mais non, la société n'a pas besoin de recourir à des moyens aussi barbares pous consolider ses assises; au contraire, c'est par la charité et l'amour qu'elle grandit en force et en prestige, et la société l'a bien compris. L'esclavage, né d'une aberration de sentiments contraires à l'idée religieuse, est réprouvé par la civilisation ; il n'existe plus que dans des pays perdus où, il faut l'espérer, il sera bientôt détruit. L'homme, quel qu'il soit, n'est pas, ne peut pas être un esclave. Le regretté cardinal Lavigerie a dit, à cet égard, tout ce que l'on pouvait dire, et le mouvement antiésclavagiste qu'il a provoqué a eu un écho dans les pays même les plus incivilisés. Si on retrouve encore des esclaves, c'est que l'idée de Dieu n'a pas pénétré partout. Il appartient aux peuples heureux, aux peuples libres de propager cette idée en brisant les obstacles, purement matériels, qu'ils rencontrent sur leur chemin.

On a lieu de s'étonner de retrouver à Madagascar des malheureux qui subissent la condition dénaturée de l'eslavage puisque, en résumé, ce n'est plus un pays perdu et que la classe dirigeante, les Ilovas, connaît au moins les principes de la civilisation chrétienne. La cause de cet état de choses résulte toute des complaisances de ceux, pasteurs et laïques, qui cherchaient à conquérir un prestige.

En 1820, un Français, ancien soldat, qui était venu tenter la fortune à Madagascar et avait réussi à gagner la confiance de Radama, chef des Ilovas, indigné de ce scandale, tenta d'en arrêter la marche. Il réussit à faire comprendre au roi ce qu'il y avait de barbare dans ces ventes et ces achats d'hommes rendus plus misérables que les

bctes par l'état d'esclavage. Radama se laissa persuader et dans uh mouvement que le Français s'efforçait d'entretenir, il défendit la traite. La défense ne fut guère écoutée en dehors du pays des Hovas et encore si peu. Quant aux négriers, ils continuèrent leurs relations avec les peuples du Sud, peut-être un peu moins ouvertement, mais il ne s'arrêtèrent pas un seul jour.

Il y a dix-huit ans, le gouvernement hova prit de nouveau la résolution d'arrêter le commerce des esclaves. Mais, hélas! combien peu humanitaires étaient les sentiments qui inspiraient cette résolution et combien peu on doit espérer de voir cesser l'esclavage si les Européens n'interviennent pas et ne l'imposent par la force. La nouvelle défense faite par le gouvernement hova de 1876, n'avait d'autre but que d'interdire l'exportation des indigènes, mais n'entendait pas proclamer l'affranchissement dans l'ile. Au contraire, même en dehors des peuplades indépendantes où les sanctions royales ne sont d'aucun effet, l'esclavage fleurit toujours là-bas sous la sauvegarde gouvernementale.

Ici encore nous ne pouvons taire le rôle des Anglais Pudibonds et d'une susceptibilité exagérée pour tout ce qui concerne les convenances et la morale, le cœur rempli d'une sensiblerie hypocrite quand il s'agit de l'humanité, les citoyens de la brumeuse Angleterre s'élèvent en des manifestations indignées contre l'esclavage. Ils pro^ clament, en des protestations charitables, la nécessité d'arrêter l'œuvre des monstres qui vendent et achètent leurs semblables comme marchandise. Ils s'associent avec enthousiasme aux efforts tendant à l'affranchissement de l'humanité... et à l'occasion leurs faits contredisent leurs paroles.

Les pasteurs, oh ! les pasteurs sont admirables. Ils s'émeuvent

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froidement ^ parlent de la liberté avec des intonations vibrantes, disent sur la fraternité des choses superbes, rêvent à haute voix, pour qu'on le sache, aux moyens de tenter des croisades. D'autre part, ah! d'autre part, comme des protestations autres que celles se traduisant par de simples paroles pourraient nuire à leur influence auprès du gouvernement, leur zèle est singulièrement tempéré.

Ils savent que le gouvernement considérerait une tentative ayant pour but de détruire l'esclavage comme une tendance à porter atteinte à son prestige autocratique, aussi, en catimini, ils ne dédaignent pas de le favoriser. Si nous en croyons des historiens des plus sérieux et des mieux informés, et nous n'avons aucune raison de ne pas les croire, messieurs les pasteurs poussent la condescendance et le sacrifice de leurs sentiments chrétiens jusqu'à acheter eux-mêmes des esclaves pour leur usage personnel. Peut-être aussi pour payer avec, le prix de conversions à leur église ou encore dans un esprit purement commercial.

Mais nous ne comprenons pas ces choses-là, nous, Français ; trop d'insouciance et trop de cœur, nous ne comprenons rien au pratique. Il est probable que nous aurions mauvaise grâce à trop insister.