ILES KERGUÉLEN, SAINT-PAUL ET AMSTERDAM

Ile Kerguélen. — A 800 lieues au sud-est de la Réunion, dans la mer des Indes, par 49° de latitude sud et 67° de longitude est, se trouve la terre inhabitée de Kerguélen, que le navigateur français de même nom découvrit en 1772, et dont il prit possession au nom du roi. Cette prise de possession ne paraît pas avoir été ratifiée alors officiellement ni suivie d'aucune tentative d'occupation. En 1776, le célèbre capitaine

Cook y séjourna et en fit la description, sous le nom de « terre de la Désolation ». En effet, cette terre, dont l'étendue est d'environ 4000 kilomètres carrés, n'est qu'un amas de presqu'îles rocheuses et volcaniques, hautes de 1 8G0 mètres au mont Ross, déchiquetées extraordinairement en d'innombrables golfes et baies, entourées de 300 îlots et écueils, qui en rendent les abords d'autant plus difficiles que la mer y est très mauvaise, les vents violents, les pluies ou la neige continuelles.

Toutefois, au siècle dernier, les Anglais ont relevé la carte de ces parages et les ont fréquentés pour la pêche à la baleine et la chasse aux phoques, qui y abondent en même temps que d'innombrables oiseaux de mer. Cette analogie avec les îles Malouines, situées sous la même latitude, fait espérer que Kerguélen, malgré son climat quasi polaire, pourrait nourrir des troupeaux de moutons comme ces dernières îles, aujourd'hui exploitées activement par des éleveurs anglais.

Enfin, en janvier 1893, le transport l'Eure fut chargé officiellement d'arborer sur ces îles le drapeau français.

En outre, l'État fait concession à M. Boissière du droit de les exploiter pendant une durée de cinquante années. Toutefois, la pêche maritime reste libre pour tous nos nationaux.

Iles Saint- Paul et Amsterdam. — Les deux îlots rocheux et inhabités de Saint-Paul et de la Nouvelle-Amsterdam sont situés à 375 lieues au nord-est de Kerguélen, par 38° de latitude et 75° de longitude est.

Saint-Paul fut découvert en 1522 par Sébastien Cano, ramenant l'expédition de Magellan, et la Nouvelle-Amsterdam par le navigateur hollandais Van Flaming, en 1696. On les attribua à la France, à cause de l'essai d'établissement d'une pêcherie française en 1842. Les astronomes français s'y installèrent en 1874 pour observer le passage de Vénus sur le soleil, pendant que les observateurs anglais, allemands et américains étaient campés sur l'île de Kerguélen. C'est même cette circonstance qui a rappelé le souvenir de ces terres australes, délaissées bien qu'avantageusement placées sur la route du Cap en Australie.

Considérant enfin que ces îles pourraient servir de dépôt de charbon et de point d'attache pour un câble reliant l'Australie à Madagascar, la France en fit prendre possession en octobre 1892.

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