AMÉRIQUE

Historique. — La Guyane est cette immense contrée de l'Amérique méridionale circonscrite entre l'Océan d'une part, le fleuve des Amazones, son affluent le Rio-Negro et l'Orénoque, d'autre part.

Politiquement, cette contrée, vaste quatre fois comme la France, est divisée en cinq parties : Guyanes anglaise, hollandaise et française, au nord-est; partie brésilienne au sud, et partie vénézuélienne à l'ouest.

Cette région, découverte par Colomb et Améric Vespuce (1498-4499), et qui devint pour les conquérants espagnols le légendaire Eldorado, le pays de l'or et des richesses par excellence, ne reçut les premiers colonisateurs français qu'au commencement du xvnc siècle.

En 1637, des marchands de Rouen vinrent fonder un comptoir et le fort Louis dans l'île de Cayenne, mais sans grand succès. En 1652, se forma la Compagnie de la France équinoxiale, pour l'exploitation des terres <r situées entre l'Amazone et l'Orénoque * ; mais la possession de ce territoire fut disputée par les Anglais, les Hollandais et les Portugais. Le traité d'Utrecht (1713), laissant aux Portugais les deux rives du grand fleuve, n'attribua à la France que la partie comprise entre le Maroni, à l'ouest, et « la rivière de Iapoc, que Vincent Pinçon avait découverte en 1500 ».

Or, comme cette rivière était mal déterminée, il en résulta une longue contestation avec le Portugal d'abord, le Brésil ensuite. En 1817, après la restitution de la colonie par les Portugais, qui, aidés des Anglais, nous l'avaient enlevée, on convint de fixer provisoirement la limite orientale à rOyapok, laissant en litige l'espace compris entre ce fleuve et l'embouchure de l'Amazone. C'est seulement en 1900 que ladite limite provisoire est devenue définitive.

Quoi qu'il en soit, la colonie ne fit jamais de progrès sérieux, faute de colons, malgré plusieurs tentatives faites par le gouvernement.

En 1763, Choiseul y expédia 15000 Alsaciens et Lorrains, qui périrent

presque tous, tués par la faim et l'insalubrité du pays. La Convention y déporta un grand nombre de prêtres insermentés, et le Directoire, des politiciens, tels que Billaud-Varennes, Pichegru, Collot-d'Herbois, qui y mourut, etc.; le coup d'État du 2 décembre 1851 y envoya des condamnés politiques; plus tard, la Guyane reçut les condamnés pour crime de droit commun. Chaque fois une mortalité effrayante s'établit, et celle de 1867 détermina le gouvernement à expédier les forçats de peau blanche en Nouvelle-Calédonie, réservant la Guyane pour les Noirs, les Arabes d'Algérie et les Annamites.

Ces essais malheureux ont jeté, à tort ou à raison, le plus grand dis-

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La Guyane française.

crédit sur Cayenne et la Guyane française, dont la situation économique est en effet peu brillante.

Géographie physique. — La Guyane française est bornée au nordest par l'Atlantique; au sud-est par l'Oyapock et au sud par les monts Tumuc-Umac, qui la séparent du Brésil; à l'ouest par le Maroni, qui fait la limite de la- colonie hollandaise de Surinam; elle est comprise entre 2° et 6° de latitude nord, 52<> et 57° de longitude ouest de Paris.

La côte, d'un développement de 350 kilomètres, est, sauf sur quelques points, essentiellement basse, marécageuse et sablonneuse, presque à fleur d'eau; la mer y manque de profondeur pour l'accès des navires : aussi la rade de Cayenne seule peut-elle recevoir de grands bâtiments. Les embouchures de fleuves sont envasées; celle de l'Oyapock forme un grand estuaire. Le cap Mana est le plus septentrional. Les îles du Salut sont en face du cap Charlotte.

L'intérieur de la Guyane se divise en Terres-Basses et Terres -Hautes.

Les lerres-Basses bordent la mer et remontent les vallées de fleuves jusqu'aux premiers sauts ou rapides, qu'elles franchissent à une distance variable de 20 à 80 kilomètres. Ce sont des alluvions argileuses, les unes

Flore de la Guyane.

t. Rafflesia Arnoldi. — 2. Niphobolus putescens.

3. Phalœnops amabilis. — 4. arides suaveolens. — 5. Cycas circinnalis.