ILES KERGUÉLEN, SAINT-PAUL ET AMSTERDAM

Iles Kerguélen. — A 800 lieues au sud -est de la Réunion, dans la mer des Indes, par 49° de latitude sud et 67° de longitude est, se trouve la terre inhabitée de Kerguélen, que le navigateur français de même nom découvrit en 1772, et dont il prit possession au nom du roi. Cette prise de possession ne paraît pas avoir été ratifiée alors officiellement et n'avait été suivie d'aucune tentative d'occupation. En 1776, le célèbre capitaine Cook y séjourna et en fit la description, sous le nom de « terre de la Désolation ». En effet, cette terre, dont l'étendue est d'environ 4 000 kilomètres carrés, n'est qu'un amas d'îles et de presqu'îles rocheuses et volcaniques , hautes de 1 860 mètres au mont Ross , déchiquetées extraordinairement en d'innombrables golfes et baies, entourées de plus de 200 îlots et écueils, qui rendent les abords d'autant plus difficiles que la mer y est très mauvaise, les vents violents, les pluies ou la neige continuelles.

Toutefois, dans ce siècle, les Anglais ont relevé la carte de ces parages, et les ont fréquentés pour la pêche à la baleine et aux phoques, qui y abondent en même temps que d'innombrables oiseaux de mer. Cette analogie avec les îles Malouines, situées sous la même latitude, fait espérer que Kerguélen, malgré son climat quasi polaire, pourrait nourrir des

troupeaux de moutons comme ces dernières îles, aujourd'hui exploitées activement par des éleveurs anglais.

Enfin, en janvier 1893, le transport de l'État F Eure fut chargé officiellement d'arborer sur ces îles le drapeau français.

En outre, l'État fait <r concession à M. Bossière du droit de les exploiter pendant une durée de cinquante années, l'autorisant à créer des établissements de pêcherie et de commerce, et à exploiter les produits du sol (charbons, etc.), à chasser les loups marins et les éléphants de mer». Toutefois la pêche maritime reste libre pour tous nos nationaux.

Iles Saint- Paul et Amsterdam. — Les deux îlots rocheux et inhabités de Saint -Paul et de la Nouvelle- Amsterdam sont situés à 375 lieues au nord -est de Kerguélen, par 38° de latitude et 75° de longitude est.

Saint-Paul fut découvert en 1522, par Sébastien Gano, ramenant l'expédition de Magellan, et la Nouvelle- Amsterdam par le navigateur hollandais Van Flaming en 1696. On les attribuait à la France, à cause de l'essai d'établissement d'une pêcherie française en 1842. Les astronomes français s'y installèrent en 1874 pour observer le passage de Vénus sur le soleil, pendant que les observateurs anglais, allemands et américains étaient campés sur l'île de Kerguélen. C'est même cette circonstance qui a rappelé le souvenir de ces terres australes, délaissées, bien qu'avantageusement placées sur la route du Gap en Australie.

Considérant enfin que ces îles pourraient servir de dépôt de charbon et de point d'attache pour un câble reliant l'Australie à Madagascar, la France fit prendre possession de Saint- Paul et de la Nouvelle-Amsterdam en octobre 1892.

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