II. — GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

L'île de Madagascar est située dans l'océan Indien, au sud -est de l'Afrique, entre 12° et 25° 30' de latitude sud, 41° 20' et 48° de longitude est.

Sa forme ovale, qui rappelle assez bien celle de la Corse, est allongée du sud-ouest au nord-est; elle présente 1625 kilomètres dans son grand axe et une moyenne de 450 kilomètres dans son petit axe. Sa superficie, évaluée à 600000 kilomètres carrés, dépasse celle de la France; c'est la plus grande île du globe après la Nouvelle -Guinée et Bornéo.

Le littoral oriental est généralement bas, sablonneux, bordé de lagunes

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et de dunes, et offre peu de bons ports, tandis que celui du nord-ouest, plus raontueux, est déchiqueté en nombreuses îles, presqu'îles et baies favorables à la navigation. La côte sud-ouest est moins bien partagée.

Le canal de Mozambique, large de 400 kilomètres, sépare Madagascar de la côte africaine du Mozambique. Les baies principales sont celles d'Antongil et de Diégo-Suarez, au nord -est; celles de Passavanda, de Narinda, de Mazamba, de Bombetok et de Baly, au nord -ouest; celle de Saint -Augustin, au sud-ouest.

Parmi les îles côtières, signalons Sainte-Marie et Nossi-Bé, qui sont françaises. Les caps remarquables sont les caps d'Ambre et Saint-Sébastien au nord, Saint -André et Saint -Vincent à l'ouest, Sainte- Marie au sud, le cap Ngoncy ou cap Est.

Le relief du sol, imparfaitement connu , est caractérisé par une série de chaînes de montagnes plus ou moins parallèles entre elles, allongées dans le sens de l'île et formant un énorme bourrelet ou plateau assez semblable aux plateaux d'Algérie. Le plateau d'Aiikaratra, de 800 mètres d'altitude moyenne, est surmonté de sommets de plus de 2 000 mètres, atteignant 2700 mètres au mont Tsiafazavona, au sud de Tananarive. On accordait autrefois plus d'élévation aux monts Amboitismènes , nom sous lequel on désignait l'ensemble du système de Madagascar.

Très rapproché de la côte orientale, le plateau malgache laisse à l'ouest la grande plaine des Sakalaves, ridée elle-même par de longues chaînes de collines qui suivent la même direction du sud-ouest au nord-est. La partie méridionale de l'île est moins élevée et plus déserte que les parties centrale et septentrionale.

Les volcans éteints sont très nombreux dans le nord de l'île, et les tremblements de terre assez fréquents.

L'île forme deux versants hydrographiques d'inégale longueur, arrosés par une multitude de rivières, dont plusieurs dépassent l'importance de la Seine. Le versant oriental, le plus étroit, renferme le Tintingue, le Maningori, qui sert de débouché au lac Alaouter; le Mangonrou, qui parcourt également une vallée longitudinale du grand plateau.

Le versant occidental renferme le Suffia, dans la province d'Ankara; VIkoupa, ou rivière de Tananarive, qui s'unit au Betsiboka, et le Kitsambi, qui descendent du plateau d'Imérina; le Mangouké et YAnoulahy, qui parcourent les plaines sud-ouest. Aucun de ces fleuves n'est navigable ; ils n'ont d'ailleurs étéqu'imparfaitement explorés par les Européens; l'Ikoupa, le plus grand de tous,, a 800 kilomètres.

Comme eaux dormantes, outre le lac Alaouter ou Alaotra, signalons Yltasy, dans le bassin du Kitsambi; le Kinkony, dans le Bouéni, et la longue série de lagunes qui bordent la côte orientale.

Le climat de Madagascar est humide, torride et fiévreux, peu propre à l'acclimatation des blancs, sauf peut-être sur les plateaux du centre; la

côte orientale a été nommée « le cimetière des Européens ». Les pluies durent de novembre à avril : c'est « l'hivernage », comme à Bourbon; l'été est plus sec et plus salubre.

Pont de bois et porteur à Madagascar.

Tous les voyageurs vantent les beautés pittoresques et les richesses naturelles de Madagascar. Les carrières et les mines métalliques les plus variées abondent, notamment le fer, le cuivre, les pépites d'or, les pierres précieuses et la houille. L'île a une flore très riche, offrant des types tout particuliers; il y a des forêts considérables, des cultures de tout genre :

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riz, manioc, café, coton, canne à sucre, épices, tabac, etc. Sa faune possédait autrefois le dronte , oiseau géant qui atteignait deux mètres de hauteur; elle est caractérisée encore par les makis ou lémurs, singes à museau de renard et à queue touffue; l'aye-aye, singe rongeur; les chats sauvages , les sangliers , les tenrecs , les bœufs zébus à garrot de graisse, les moutons à grosse queue, les onagres ou ânes sauvages; de nombreux oiseaux, reptiles et insectes lui sont propres. Mais elle ne possède ni lions, ni éléphants, ni gazelles, aucune de ces grandes espèces de carnassiers, de pachydermes et de ruminants si communs sur le continent voisin : preuve que Madagascar n'y a pas été rattachée dans les temps même préhistoriques.