LES NOUVELLES -HÉBRIDES

L'archipel des Nouvelles-Hébrides s'étend, au nord -est de la Nouvelle- Calédonie, sur une longueur de 520 kilomètres, entre le 13° et 20° de latitude sud, 164° et 467° de longitude est. Use compose de plusieurs groupes, savoir : au nord , les cinq petites îles d'Ababa , aussi appelées Torrès , et les Banks proprement dites , au nombre de neuf; au centre, Espiritu-Santo et Mallicolo, les deux îles les plus considérables de l'archipel, Saint-Barthélemy, Aoba, Aurore, Pentecôte, Ambryn, Sandwich et Api; au sud, Erromango, Anioua, Tanna, Erronan et Annatom.

La superficie totale serait de 130000 kilomètres carrés, et la population, que Forster, le compagnon de l'illustre Cook, estimait à 200000 habitants, paraît être tombée à 70000.

Les insulaires des Nouvelles-Hébrides sont des noirs mélanésiens ; ils sont divisés en une multitude de tribus indépendantes et d'ordinaire ennemies. Sur plusieurs îles, on rencontre des groupes de Polynésiens, dont quelquesuns, leur complexion l'atteste, ont conservé au milieu des noirs la pureté de leur race.

La fertilité de ces îles a été hautement reconnue par tous les voyageurs. Quiros, navigateur espagnol, qui découvrit en 1606 l'île qu'il baptisa du nom à'Espirita-Santo, écrivait en parlant de cette terre : « Il n'y a <r point de contrée si belle en Amérique et bien peu qui l'égalent en Eu- <r rope. » De Bougainville, qui visita en 1768 Aurore et Pentecôte, et donna à l'archipel le nom de Grandes- Cyclades, qu'il n'a pas conservé,

NOUVELLE-CALÉDONIE

fut frappé d'admiration à la vue de ces terres exubérantes de végétation. On retrouve la même impression chez Cook, à qui revient l'honneur d'avoir découvert, en 1776, le reste du groupe, qu'il appela les Nouvelles- Hébrides, du nom d'un groupe d'îles écossaises.

Comme produits ordinaires des Nouvelles- Hébrides, on peut citer: le fruit de l'arbre à pain, la noix de coco, les bananes, le sagou, la canne à sucre, l'arrow-root, les patates, les ignames, etc. Les forêts renfermant des bois de charpente sont nombreuses ; de beaux pâturages pourraient nourrir d'abondants troupeaux ; enfin les terres arables dominent.

L'archipel renferme des ports spacieux, profonds et bien abrités, tels que Port -Sandwich, l'un des meilleurs abris naturels connus, dans l'île Mallicolo; Havannah, dans l'île Sandwich; la baie du Requin, dans l'île Espiritu-Santo ; Port-Résolution, dans l'île Tanna, depuis de longues années fréquenté par les navires européens. En outre, ces îles ne sont pas entourées, comme la Nouvelle-Calédonie, d'une ceinture de corail, et par suite les côtes en sont facilement abordables.

On conçoit donc l'opportunité de l'annexion des Hébrides à la Calédonie. Mais un engagement réciproque de la France avec l'Angleterre maintient la neutralité de ces îles. Cet engagement est consigné dans une lettre écrite par le marquis d'Harcourt, ambassadeur français à Londres, au comte de Derby, le 48 janvier 4878 : <t Mon gouvernement tient à déclarer « que, pour ce qui le concerne, il n'a pas le projet de porter atteinte à « l'indépendance des Nouvelles- Hébrides, et il serait heureux -de savoir « que de son côté, le gouvernement de Sa Majesté est également disposé « à la respecter. a> Le gouvernement britannique répondit immédiatement qu'il était en conformité de vues avec celui de France.

Depuis lors les événements ont marché. En 4882, des notables de Nouméa, à l'instigation de M. Higginson, fondèrent la Compagnie calédonienne des Nouvelles-Hébrides, qui acheta en 4885 de vastes territoires dans l'île Sandwich et à Mallicolo, et y créa des comptoirs aujourd'hui florissants.

En résumé, les raisons qui militent en faveur de la prise de possession du groupe néo-hébridais par la France sont d'ordre économique, commercial, stratégique et politique; mais les colonies anglo-australiennes s'y opposent pour les mêmes raisons, et particulièrement pour ne pas avoir à leurs portes de nouveaux établissements pénitentiaires dangereux.

Enfin une convention anglo-française , signée le 24 octobre 4887, consacre la neutralité de ces îles, qu'elle place sous l'action combinée des marines des deux nations.