COTES DE GUINÉE

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• On longeait les verdures épaisses de la rive, on passait sous les branches et sous les racines pendantes des arbres, pour profiter d'un peu d'ombre chaude et dangereuse qui tombait là sur l'eau.

< Cette eau semblait stagnante et immobile, elle était lourde comme de l'huile, avec de petites vapeurs de fièvre qu'on voyait ça et là planer sur sa surface polie.

< Le soleil était au zénith, il éclairait droit d'aplomb, au milieu d'un ciel d'un gris violacé, d'un gris d'étain, qui était tout lerni par des miasmes de marais.

c^C'était quelque chose de si terrible la chaleur qu'il £adsait, que les rameurs noirs étaient obligés de se reposer malgré tout leur courage. L'eau tiède n'apaisait plus leur soif ; ils étaient épuisés et

comme fondus en sueur.

€ Et alors, quand ils s'arrêtaient, la pirogue, entraînée tout doucement par un courant presque insensible, continuait son chemin à la dérive. Et nous pouvions voir de tout près ce monde à part, le monde de dessous les palétuviers, qui peuple les marais de toute l'Afrique équatoriale.

« A l'ombre, dans les fouillis obscurs des grandes racines, ce monde dormait.

c Là, à deux pas, il y avait des caïmans glauques, allongés mollement sur la vase, baillant, la gueule béante et visqueuse, l'air souriant et idiot; il y avait de légères aigrettes blanches qui dormaient aussi, roulées en l)0ules neigeuses au bout d'une de leurs longues pattes, et posées, pour ne pas se salir, sur le dos même des caïmans pâmés; il y avait des martins- pécheurs de tous les verts et de tous les bleus, qui faisaient la sieste au ras de l'eau dans les branches, en compagnie des lézards paresseux; et de grands papillons surprenants, éclos dans des températures de chaudière, qui s'ouvraient et se fermaient lentement, posés n'importe où, ayant l'air de feuilles mortes quand ils étaient fermés , et tout brillants comme des écrins mystérieux quand ils étaient ouverts, tout étincelants de bleus nacrés et d'éclats de métal.

« Il y avait surtout des racines de palétuviers, des racines et des racines, pendant partout comme des gerbes de filaments; il y en arait de toutes les longueurs, de tous les calibres, s'enchevêtrant et descendant de partout ; on eût dit des milliers de nerfs, de trompes , de bras gris , voulant tout enlacer et tout envahir : d'immenses étendues de pays étaient couvertes de ces enchevêtrements de racines. Et sur toutes les vases, sur toutes les racines, sur tous les caïmans, il y avait des familles pressées de gros crabes gris qui agitaient perpétuellement leur unique pince d'un blanc d'ivoire, comme cherchant à saisir en rêve des proies imaginaires. Et le mouvement de somnambule de tous ces crabes était, sous répaisse verdure, le seul grouillement perceptible de toute cette création au repos. ^ (Pierre Loti.)

Notice historique. — En 1842, l'escadre française, évoluant dans le golfe de Guinée, pour surveiller, d'accord avec l'escadre anglaise, la traite des nègres, choisit comme lieu de refuge et de ravitaillement, l'estuaire du Gabon, qui fut acheté à deux petits rois riverains appelés Louis et Denis. La prise de possession eut lieu en 1843, et le premier village français, Libreville, fut fondé en 18i9. En 1802, on s'empara du cap Lopez et du delta de l'Ogôoué. Toutefois notre commerce profitait peu de cette colonie, qui fut même abandonnée en 1871.

• Mais bientôt les explorateurs français Marche et de Compiègne remontent l'Ogôoué (1874); Savorgnan de Brazza, italien de naissance, lieutenant de marine au seiTice de la France, atteint, en 1877, le plateau des sources de ce fleuve et y découvre (1878) l'Alima et la Licona, qu'il soupçonne être des affluents du Congo; mais, repoussé par les indigènes, il est obligé de retourner sur ses pas sans apercevoir le fleuve lui-même que, un an auparavant (1877), l'explorateur américain Stanley avait descendu en entier depuis Nyangoué jusqu'au golfe de Guinée.

Pour comprendre la suite des événements, il est bon de rappeler que déjà, en 1876, le roi des Belges, Léopold II, avait fondé avec les représentants des grandes puissances une Association internationale pour la civilisation de l'Afrique centrale, en vue surtout d'éteindre la traite des nègres et de faire profiter le commerce de toutes les nations. Des stations scientifiques et hospitalières furent d'abord échelonnées sur la route du Zanguebar au grand lac Tanganika, dans la région orientale. Apprenant la traversée de Stanley, le roi le fit venir à Bruxelles , puis le chargea de retourner sur le Congo, qu'il venait de découvrir, avec mission d'y établir des sta-

tions et d'ouvrir d'abord une communication vers Tintérieur par la côte occidentale ; car il s'agissait de suppléer par un chemin de voiture au défaut de navigabilité du fleuve, qu'interrompent les cataractes échelonnées de Vivi au lac Stanley (Stanley-Pool). Ainsi furent établis successivement, de 1879 à d882, une série de postes, notamment ceux de Boma, Vivi, Mayanjra et Léopoldville.

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