ILES KERGUÉLEN, SAINT-PAUL ET AMSTERDAM

A 800 lieues au sud-est de la Réunion, dans la mer des Indes, par 490 de latitude sud, se trouve la terre inhabitée de Kerguélen, que le navigateur français de même nom découvrit en 1772, et dont il prit possession au nom du roi. Cette prise de possession ne parait pas avoir été ratifiée officiellement et n'a été suivie d'aucune tentative d'occupation. En effet, cette terre, dont l'étendue est d'environ 4.000 kilomètres carrés, n'est qu'un amas d'iles et de presqu'îles rocheuses , hautes de 4 .800 mètres au mont Ross , déchiquetées extraordinairement en d'innombrables golfes et baies, parsemées de plus de 200 îlots et écueils, qui rendent les abords d'autant plus difficiles, que la terre y est très mauvaise. Aussi le capitaine Cook lui a-t-il donné le nom de « terre de la Désolation».

Toutefois, dans ce siècle, les Anglais ont relevé la carte de ces parages, et les ont fréquentés pour la pêche à la baleine et aux phoques, qui y abondaient en même temps que d'innombrables oiseaux de mer. Celte analogie avec les îles Malouines, situées sous la même latitude, fait espérer que Kerguélen, malgré son climat austral, pourrait nourrir des troupeaux de moutons comme ces dernières îles, aujourd'hui exploitées par des éleveurs anglais, après avoir été, en 4763, l'objet d'une tentative d'occupation française par Bougainville.

Les deux îlots rocheux et inhabités de Saint- Paul et de Nouvelle-Amsterdam, situés au nord-est de Kerguélen, par 49** de latitude, sont aussi parfois attribués à la France, à cause d'un essai (VétabUssement d'une pêcherie française en 4842. Découvertes en 1696 par le Hollandais Flaming, c'est là que les astronomes français s'installèrent en 4874 pour observer le passage de Vénus sur le soleil, pendant que les observateurs anglais, allemands et américains, étaient campés sur l'île de Kerguélen. C'est même celte circonstance qui a rappelé le souvenir de ces terres australes.