Noblesse de La Rochelle. A.P. m

guerre, presque humiliant pour la Noblesse des provinces, que le conseil confine dans les emplois subalternes, en annonçant que la Noblesse de Cour est plus particulièrement appelée au commandement des armées, au mépris de l'ancienneté, de la valeur et du mérite des services de gentilshommes pauvres à la vérité, mais bien souvent issus de maisons non moins illustres que celles que leur fortune a mis en état de faire les frais nécessaires pour être présentés pour la Noblesse de Cour... La carrière militaire devient financière ; les gouvernements, les commandements sont son apanage;... un enfant à peine échappé du collège vient avec un étalage de luxe humiliant pour les autres, apprendre à un capitaine de grenadiers ce que ce dernier avait enseigné à son père... Les larmes aux yeux, la douleur dans l'âme, la Noblesse supplie Sa Majesté de laisser les grades supérieurs ouverts au mérite » ^

1. Noblesse de Bouzonville, AP. v, 702-3, On trouverait des plaintes analogues dans plusieurs autres Cahiers de la Noblesse; dans le Boulonnais elle ajoute des détails curieux : a Un colonel ne sert que quatre mois et demi par an. S'il a une charge à la cour, il obtient des congés pour l'exercer. Quand il est fait maréchal de camp, censé avoir vingtcinq ans de service, il n'en a souvent pas six effectifs; tandis qu'un lieutenant-colonel, ayant effectivement trente-cinq à quarante ans de service actif, bien plus capable de commander, si par hasard il arrive au grade de maréchal de camp, n'est plus employé, est traité d'officier de fortune parce qu'il a été obligé d'avoir du mérite pour obtenir des grades,., distinction humiliante pour la Noblesse » AP, ii, 431. La Noblesse de Verdun demande qu^'on ne devienne commandant en chef qu'après un service effectif de vingt ans : « on exige ce temps pour devenir major ; à plus forte raison. ■■ » art. 31.

l'armée et la marine 173

C'est aussi la Noblesse qui disait au roi : « Votre religion, sire, a été surprise sur un grand nombre d'objets, mais il n'en est aucun sur lequel on en ait abusé plus étrangement qu'en ce qui concerne la discipline militaire, et s'il est un Français assez téméraire pour soutenir que celle d'aujourd'hui n'est pas antinationale, il trahira la vérité... On voit l'honneur français rendre les derniers soupirs sous le sabre et le bâton, on voit une compagnie entière de grenadiers ouvrant de force les portes d'une ville de guerre et passant à l'ennemi pour se soustraire à des châtiment indignes... Beaucoup de colonels sont des bourreaux d'hommes et des marchands d'emploi, n'ont d'autres mérites que d'exceller en raffinements dans l'art de dégrader leurs semblables^... Combien sont coupables ceux qui ont imaginé de métamorphoser de braves soldats en vils esclaves ! De combien de braves gens cette révoltante punition n'a-t-elle pas privé nos régiments, dont un grand nombre traîne aujourd'hui des fers pour n'avoir pas su se mettre au dessus de la honte d'être battus en public!... ^ Qu'à cette discipline avilissante, qui depuis quelque» années a été introduite dans nos troupes et qui contraste si complètement avec les mœurs et le caractère de la nation, succède une discipline fondée sur

1. Noblesse de Montreuil-sur-Mer, AP. iv, 67. a. Nublcsse de Comminges, AP. m, 24-5.

l'honneur ; que les coups soient réservés pour les supplices^ et que les supplices ne puissent être infligés qu'en vertu de la sentence d'un conseil de guerre régulier » ^.

La disproportion entre la paie du soldat et le prix des denrées était criante, et cette paie infime ne se faisait pas toujours exactement ; la misère jointe aux mauvais traitements multipliait les désertions *. Le « despotisme et les inventions ridicules » des chefs supérieurs n'affligeaient pas seulement les simples soldats ; les officiers eux-mêmes en souffraient ^. a Les propos plus que durs que se permettent les chefs vis-à-vis de l'officier qui leur est subordonné, étant destructifs de l'honneur national », la Noblesse d'Auxerre demandait une loi pour enjoindre aux dits chefs de ne jamais oublier qu'ils parlaient à un gentilhomme '''.

Plusieurs Cahiers conseillent de restreiadre le nombre des troupes étrangères, sans les supprimer complètement ; la Noblesse paraît regarder les régiments suisses comme indispensables ^.

Très peu de Cahiers s'occupent de la marine. Les

1. Noblesse de Saint-Mihiel, AP. ii, 421. « Les soldats ne poui-rout fltre ni injuriés ni maltraités.. La loi qui autorise les coups de plat de sabre sera supprimée, les coups de bâton sévèi-ement défendus » Noblesse du Ponthieu AP. v. 434. « Les coups de plat de sabre imaginés par les imitateurs de la discipline des puissances voisines, ne peuvent dans aucun cas convenir à une nation aussi généreuse » Noblesse de Reims AP. v, 527.