PRÉFACE S

dans les tendances de la contrée et dans Tesprit des habitants, la persistance dans la personnalité.

La contrée a de tout temps afBrmé son importance comme intermédiaire entre l'Europe occidentale et l'Europe centrale, deux termes qui à beaucoup d'égards s'opposent. L'Europe occidentale, avec ses appendices insulaires, se termine à peu de distance; mais l'Europe centrale a derrière elle un arrièrepays presque illimité. Notre France de l'Est touche par là au monde germanique, qui est contigu lui-même au monde lettoslave, lequel confine à son tour au monde turc et mongol. Elle reçoit ainsi , comme une houle lointaine, la répercussion d'événements qui ont pu se passer à des distances énormes. La plus vaste étendue continentale qui se déroule sur le globe, vient expirer au seuil de ces campagnes que les Gaulois, après d'autres peuples sans doute, sont venus occuper, qu'ils ont cultivées, peuplées de villes, et où d'autres les ont suivis.

Mais là se trouve un cran d'arrêt, le site nécessaire d'une puissance assez forte pour défendre le dépôt de civilisation qui s'est formée au contact des antiques civilisations européennes.

La puissance capable de soutenir ce rôle, tire de sa position même une importance spéciale. Elle y gagne des perspectives plus étendues sur le dehors. Présente sur le Rhin, elle se trouve en rapports directs avec la série des passages des Alpes centrales, avec les routes qui, par Francfort, conduisent vers la plaine germanique du Nord, en communication aisée avec la voie danubienne, une des voies-maitresses de l'Europe. Au contraire privée du contact du fleuve, elle voit échapper en partie le faisceau de relations et d'influences qui s'y rattachent; elle doit recourir à une porte de côté pour se faire encore une place dans le transit de l'Europe centrale. Et s'il lui arrivait

d'être entièrement rejetée de cette base de rapports multiples, la France ne serait plus qu'une sorte de péninsule reléguée en périphérie du continent, sans même retirer de cette position à l'écart l'avantage de sécurité que lui doivent la Scandinavie et

l'Espagne.

Au croisement des voies de l'Europe, le commerce se développe naturellement ; il a les moyens d'agrandir ses vues, de pousser ses relations en tous sens, a Les esprits^ a dit un Mulhousien en parlant de sa ville, s'y habituent à un horizon étendu, acux voyages, aux relations extérieures*. » Mais c'est aussi dans ce carrefour de peuples qu'on est exposé aux coups d'événements qui viennent périodiquement troubler ce développement pacifique. On l'a bien vu, et pendant la Révolution, et pendant le siècle qui Ta suivie. La guerre n'y est pas désirée, car l'industrie a besoin de paix ; et malgré la valeur militaire dont ces populations ont donné tant de fois la preuve, tous les témoignages officiels^ c'est-à-dire les plus intéressés à dire le contraire, attestent qu'en l'an VIII comme en iSSg^ 1866 et plus tard, la paix est le vœu général.

Mais ce n'est pas le pays de l'illusion pacifique. A chaque date critique, guerre d'Italie, guerre austro-prussienne, des avertissements partent de cette frontière. C'est comme un de ces observatoires naturels, embrassant un vaste horizon, d'où l'on voit se former et venir de loin les orages. Après les nuées qui viennent se déchaîner, on aperçoit celles qui s'amassent et qui éclateront à leiur tour. Nulle part les suites lointaines de la victoire allemande de 1870 n'ont été plus nettement discernées. A peine le traité de Francfort venait-il de séparer de nous nos malheureux compatriotes, que ceux qui avaient reçu la triste mission de les représenter au Reichstag, dénon(:aient en termes devenus prophétiques Tétat d'esprit dont étaient animés les vainqueurs d'alors. Aucun des jugements qui ont pu être prononcés sous l'impression des scènes

I. A. Ejiobl. Rapport sur la création à Mulhouse, k la un du xvm* si^Ie, d*uoe École de Commerce. (BulUt'm de U Société inimttrielle de Mulhomst^ lomeXLV, 187S.)

dont nous sommes actuellement témoins, ne vaut les gr. paroles qu'adressaient, en 18741 à leurs électeurs les dép de Lorraine, de Saverne, Strasbourg et Mulhouse. Jamais n été mieux décrits les symplûmes d'un état morbide < l'explosion pour être tardive n'était pas moins fatale. paroles sans emphase, nées d'expériences personnelles, et r arrivant de générations à peu près disparues aujourd' semblent b voix de l'histoire.

« L'Allemagne entière, disaient-ils, emportée comm : :c un tourbillon, détournée de la voie pacifique qui a fait sa gi deur et sa prospérité, en est arrivée à sacrifier ces idée droites pour ne plus soutenir que la politique de conqu L'invasion lui a créé des besoins qu'elle n'avait pas, des h: tudes qu'elle ne connaissait pas; et l'Europe considère i anxiété cette Allemagne nouvelle si différente de celle d'au fois. Ce[>endant au milieu de ses triomphes elle n'est pas ca dans sa force ; elle reste méfiante et alarmée ; elle éprouve inquiétudes bizarres, des susceptibilités excessives. »