LA CONTRÉE

La contrée entre le Rhin, la Même et TArdenne. — Ses noms tuocessifs. — Superficie et populatioD. — Structure peu faTorable à la formation d*une autonomie politique. — Relations arec la Sffëditerranëe, les Pajs-Bas, la Germanie et le Bassin de Paris. — Portée historique de ces rapports.

La géographie politique a hésité sur le nom par lequel désigner la région située entre la Meuse et le Rhin et bornée au nord par TArdenne. Rome la comprit dans la Première- Belgique. Sous les vagues dénominations d'Austrasie, de Lotharingie, elle cherche à se détacher plus tard des contrées limitrophes à l'Est et à l'Ouest, mais tombe aussitôt dans un morcellement infini. Cependant, peu à peu, du sein de cet émiettement féodal et ecclésiastique se dégagent quelques groupes : Alsace, Territoire des Évêchés, Lorraine ducale et Barrois, qui viennent successivement se ranger sous la domination française. Graduellement, dès lors, s'effacent et s'évanouissent ces divisions du passé; il n'en subsiste que deux personnalités provinciales douées d'une originalité vivace, Alsace et Lorraine; et par-dessus ces distinctions nécessaires prévaut la communauté de civilisation, qui reléguant au second plan les différences, justifie désormais pour l'histoire et la géographie, le seul nom générique qui convienne à la contrée, celui de France de l'Est.

Envisagée dans ces limites, elle n'occupe pas une grande

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étendue: à peine un treizième de la France dans ses frontières '*e 1789; l'ensemble des trois Généralités de Strasboui^, Metz l Nancy n'atteignait pas tout à fait ta superficie du Languedoc. i' après l'estimatioD officielle obtenue par l'Administration des nances sous Necker, on y comptait, à la fin du xviii* siècle, ne population de i8oo3oo habitants. C'était un progrès ^nsidérable sur le siècle précédent, car à elle seule l'Alsace epuis le moment où elle était devenue française, avait plus ue doublé sa population. D'après les calculs qu'on peut lire aujourd'hui, en combinant les recensements français et llemands, ce même territoire compterait un [peu plus de 35oooo habitants; soit un accroissement d'un peu moins de loitié. Cette augmentation peut être considérée comme l'apoint fourni par la grande industrie, dont le développement a Lé pour cette contrée la marque du xix* siècle. Mais quelle que >it la signification de ces chiffres, ce n'est pas à eux que se lesure l'importance de la contrée.

Sa conformation est singulière. Elle se compose de bandes mgitudinaies toutes orientées à peu près autour de la mérîieane. La plaine d'Alsace n'a guère plus de 3o kilomètres de ii^ sur aoo kilomètres de long. En Lorraine, des afHeuiments successifs de terrain dessinent autant de zones si irrées que chacune empiète par des parties détachées, en trme de buttes ou monticules, sur l'ensemble de la suivante, iverses scèneries se succèdent ainsi du Rhin à la Meuse, et éfilent sous le regard, pendant aSo à 3oo kilomètres à peine.

manque un centre de gravité, un point commun d'attraction. a contrée en somme ne trouve pas en elle une base suffisante Dur résister aux attractions qui la tiraillent en sens divers, ïrs la France et vers l'Allemagne.

Cette infirmité de structure est un grave obstacle à la formaon d'une autonomie politique. On pourrait citer, il est vrai, exemple de nationalités qui ont pu se constituer dans un ipace restreint en face d'États plus largement pourvus

étendue. Mais si la Suisse s'est constituée ainsi, c'est avec

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l'appui des montagnes. Si la Hollande a abrité un peuple, c'est à la faveur des espaces illimités de la mer; ce renfort faisait défaut à la contrée sise entre la Meuse et le Rhin.

Elle fait étroitement corps avec l'Europe centrale, et par là tient à une masse continentale qui se prolonge indéfiniment vers l'Est. C'est sur le Rhin alsacien qu'aboutissent les avenues des régions danubiennes: domaines de peuples, portes d'invasions, mais aussi voie de commerce par laquelle, aux premiers siècles du haut moyen-âge, de petites républiques commerçantes échelonnées sur la Meuse, Neufchâteau, Verdun, entretenaient des relations lointaines. Le courant torrentiel du Rhin commence à s'aplanir vers Strasbourg, tandis que, vers Saverne, les Vosges s'amincissent et s'abaissent, comme pour livrer passage vers la plaine Lorraine. Glissant sur le plan qui s'incline du Sud-est au Nord-ouest, la Moselle et ses affluents ont entamé la circonvallation extrême du Bassin parisien, et se sont frayé, vers Toul, un passage qui jadis a conduit leurs eaux et leurs galets granitiques ou gréseux jusqu'à la Meuse*. Celle-ci est la médiatrice entre Lorraine et Champagne, entre les influences d'Europe centrale et celles de TOecident.

Nulle part les relations parties de la Méditerranée ne rencontrent moins d'obstacles pour atteindre l'Europe centrale. La longue dépression suivie par le Rhône et la Saône contourne les Alpes et le Jura. Pendant près de 4oo kilomètres à vol d'oiseau, elle se dirige vers le Nord ; et là, soit par les plateaux calcaires où voisinent les sources de la Meuse et de la Marne, soit par les croupes argileuses et noyées d'étangs où se confondent presque les eaux naissantes des affluents de la Saône et de la Moselle, la Boui^ogne se soude à la Lorraine. Là également vient aboutir la vallée rhénane ; car la grande série d'accidents géologiques qui a finalement creusé ce fossé entre les Vosges et la Forêt Noire, s'infléchit au Sud-ouest parallèlement au Jura : des espaces découverts, parmi lesquels percent çà

I. Capitaine J. Vidal db la Blacu, Étud* sur U vallét lorraine de la Meiut. Paris, Colin, 1908,

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et là, comme témoins, des croupes boisées, des éperons calcaires, ouvrent libre communication entre l'Alsace et la Bourgogne. Par cette issue s'étendait jusqu'au Rhin le domaine du peuple gaulois des Séquanes, comme plus tard le diocèse ecclésiastique de Besançon. Le commerce et la guerre ont à Tenvi fréquenté ce passage : la plaine où se tenaient les foires célèbres de Cernay, l'Ocbsenfeld a probablement servi de champ de bataille entre César et Arioviste.

Ainsi sollicitée entre des attractions diverses, la France de l'Est s'est longtemps partagée entre les uns et les autres. Historiquement la pénétration des civilisations classiques de la Méditerranée a éveillé des activités précoces. Des trouvaiUes de monnaies, d'objets fabriqués, attestent les relations du commerce massaliote. Mais ce sont surtout les voies romaines qui ont contribué dans une large mesure à fixer ses destinées. De la vallée de la Saône au Rhin supérieur par Besançon, du plateau de Langres à Trêves par Toul et Metz, de la haute vallée de la Meuse au Pas-de-Calais par Reims, divergeait un faisceau de routes : ce fut en quelque sorte l'axe commercial et politique des Gaules.

Il est dans la destinée de ces contrées d'être un lieu de transit et de circulation. Ce n'est pas en vain que par la, depuis des siècles, ont cheminé marchands et pèlerins, caravanes commerçantes ou expéditions militaires ; car la circulation ne cessa pas de suivre lornière une fois tracée. Ces relations laissent après elles un long sillage. Les bruits du dehors, les légendes renommées, les idées dont se nourrit l'âme populaire, se propagent et grandissent le long de ces voies-maitresses. La gloire de Reims et de la monarchie française rayonna ainsi dans la vallée de la Meuse, pénétra jusque dans les replis où se nichait, entre Neufchâteau et Vaucouleurs, le village de Domrémy de Creue. U n'était pas si reculé que n'y parvinssent, dans les temps de troubles qui agitaient le reste de la France, les contrecoups de nos guerres, les contagions de nos discordes, et que ne s'y fît jour dans une âme héroïque de jeune fille, le sentiment de

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pitié pour le royaume de France. Siméon Luce, en faisant revivre les incidents au milieu desquels se passa Tenfanc^e de Jeanne d'Arc^ a non seulement situé à merveille son histoire, mais éclairé d'un trait durable les influences sous lesquelles ont vécu les populations de ces contrées.

Cependant, les relations suivent le développement de Thistoire, se prolongent et s'étendent suivant le champ qu'elle embrasse. A mesure que la civilisation gagne vers le Nord et vers l'Est, et que surtout des foyers de commerce s'allument dans la vallée du Main, au seuil de l'Allemagne, la balance commence à pencher en un autre sens à s'incliner vers les pays trans-rhénans. L'époque carolingienne marque un progrès décisif; les foires de Francfort, qui remontent au xi* siècle, ne cessèrent pas jusqu'à la fin du xviii* siècle déjouer le rôle de grand marché périodique pour Strasbourg, l'Alsace et une partie de la Lorraine. La vie urbaine devient alors plus intense. Metz, au carrefour des peuples, trouva dans la banque et le change une des sources de son ancienne activité commerciale. Situé au point terminal que peut atteindre sans trop d'obstacles la remontée du Rhin, Strasbourg sut profiter de cet avantage pour fixer de bonne heure près du confluent de l'IU l'origine de la navigation rhénane. Ce hit sa renommée et sa richesse au xin* siècle *, et longtemps après que ce rôle prépondérant eût passé en d'autres mains, ses citoyens se plaisaient à en rappeler les souvenirs. Ce sont, écrivaient-ils en 1802* : ce les bateliers de Strasbourg qui, avant tous autres, osèrent sonder le Rhin et essayèrent d'en rendre la navigation profitable au transport des marchandises et à la communication des deux rives... C'est aux Strasboui^eois qu'on est redevable des premières notions qui ont été recueillies sur les moyens de ne pas être victimes des caprices de l'impétuosité du fleuve ». On voit que les glorieux pontonniers de la Bérésina comptent de lointains ancêtres.

1. Mémoire imprimé par ordre du Comité coDsuluUf du Commerce de Strasbourg. (Stratbovrg, imprimerie LeTraolt, i8oa.)

Observons que des causes naturelles travaillent en faveur des relations commerciales avec la Germanie et les Pays-Bas. Il ne sufBt pas de remarquer que la Meuse et le Rhin suivent la direction du Nord. Le commerce vit de contrastes : or, parmi les contrées limitrophes à TEst et au jNord, aucune ne possède les avantages de produits délicats et variés au même d^ré que les coteaux qui bordent le versant oriental des Vosges, ou parmi lesquels se glisse la Moselle; que les plaines d'alluvions qui entourent Metz, ou les croupes de Ubss qui viennent expirer à Strasbourg. Ces pays alsaciens et mosellans ont ce qui manque aux stériles massifs schisteux ou gréseux qui les encerclent, ou aux plaines embrumées qui expirent sur les met*s du Nord. Us font Teffet, par comparaison, de terres de bénédiction, qu'illumine un ciel plus brillant, qui jouissent d'automnes plus ensoleillées, d'une nature plus souriante. Les tabacs d'Alsace avaient leurs principaux débouchés en Allemagne ; ses blés nourrissaient en partie la Suisse ; ses vins étaient achetés « par les Frisons et les Morins », dit un chroniqueur du IX* siècle; ceux de Lorraine et de Barrois trouvaient leurs clients dans l'Électorat de Liège. Le Rhin charriait vers les Pays-Bas les bois des montagnes, et apportait en échange les produits lointains d'outre-mer.

Intermittents parce que soumis aux vicissitudes de l'histoire, mais toujours prêts à renaître, ces rapports nous disent, du fond du passé, la signification et la haute valeur de ces contrées. De toutes les parties de ce territoire envié qui s'étend entre le Rhin et TOcéan, il n'en est aucune que sillonnent des voies de plus grande portée, ni qui plonge par des ramifications plus nombreuses dans le tronc européen. Ces courants que la pente, après quelque hésitation, entraine vers la mer du Nord, ces voies romaines dont la trace subsiste, tout au moins dans la nomenclature et les souvenirs, et enfin tout le réseau des routes, canaux, voies internationales qui, dans la suite des temps, s'est greffé sur ce premier canevas, jalonnent une circulation historique qui embrasse, des Alpes à