CHAPITRE II

Les Votget, Irait de téparation. ^ Variété et attrait |de TAlsace. — Alsacien et Setwfob, — Dirers aspects d'établissements humains. — Importance de la forêt dans la rie sociale. -~ Le pajsan alsacien. — Esprit démocratique et attachement à la tradition.

Les traits géographiques s accusent en forte saillie dans cette France de TEst. Ils y différencient des régions et des hommes. Les accidents qui dans la suite des âges ont abouti au soulèvement du massif vosgien et à l'enfoncement de la plaine rhénane, n'ont pas seulement dressé les reliefs ; ils ont affecté la physionomie des alentours, ils ont étalé autour d'eux, sous forme de débris, de larges plaques de sables et graviers siliceux qu'occupent encore, malgré les défrichements, de vastes forêts. Une lisière extérieure de bois s'ajoute à la séparation qu'interpose la barrière des montagnes vosgiennes. L'homme ne s'est établi que peu à peu dans ces solitudes. Les grandes forêts de conifères qui couvrent les flancs des Vosges n'ont cédé que lentement à la pénétration des cultures; il semble même que la vie pastorale n'ait gagné que vers le xi* siècle, c'est-à-dire bien plus tard que dans les Alpes et le Jura, les espaces découverts qui avoisinent les crêtes. Les rapports furent rares entre les deux versants. Sans doute il se forma vers le xiii* siècle un échange d'ailleurs tout local de produits entre la vallée de Munster et celle de la Bresse. Dès une époque plus ancienne la trouée de Saales, entre Saint-Dié et Molsheim servit au transport du sel comme l'indique le nom de via salinatorum par lequel elle est parfois désignée. Toutefois l'histoire ne connaît qu'une

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brèche de coramunication entre les peuples, celle de Saverne. delà, la Tiappe de grès qui s'ctale, ne fut, pendant des clés, qu'une solitude forestière où quelques verriers pratiaient une industrie semi nomade. Ainsi une vie originale st développée de part et d'autre des Vosges. Les parties où st de bonne heure fixée la vie lorraine ne sont pas celles qui ichent à l'Alsace. Les deux contrées se tournent le dos, leur >prochement fut une œuvre de longue haleine, qui n'a trouvé Bonsommation que de nos jours. C'est l'industrie, une tardlue, qui, en prenant possession des Vosges, a comblé le vide t s'interposait entre elles.

Les contrastes, malgré tout, persistent. Ce n'est guère que 15 la France du Sud, entre la Méditerranée et le Massif Cen- I, qu'on en trouverait de plus forts que celui qui assaille le rageur venant de Lorraine au délwuché du Col de Saverne. >sque subitement, comme un rideau qui s'écarte, les monnes s'ouvreut, et le regard engourdi par les mornes horizons guéréts qui attristent tes environs de Sarrebourg, voit s'épalir des plaines riantes, où brillent parmi les vergers de pittoques villages. C'est l'Alsace qu'on salue avec une surprise qui che à l'émerveillemeal. Peu de voyageurs ont échappé à le impression : leur seul tort fut souvent de trop généraliser.

j' Alsace n'est pas le jardin ou le paradis qui semble s'étaler si. Ces riches plaines de loess^ dont la plus ample se délie des environs de Saverne jusqu'aux abords de'Strasbourg,

sont pas toute l'Alsace. 11 y a aussi, parallèlement aux ntagnes, des coteaux calcaires assez dus, que couvrent les [nobles eotremélés de villages de pierre; il \y a des vallées ! couronnaient jadis des but^s féodaux et où l'usine remce aujourd'hui l'abhaje. Il y a aussi de grandes forêts, le long

riU, des nappes souterraines dont l'infillralioa gagne la face du sol. Enfin le Rhin se déroule et se dérobe presque re des rives marécageuses où la chasse el la pèche trouvent V butin.

Le vieux géographe Sébastien Munster donne déjà la note juste. Ce qu'il prise surtout en Alsace^ c'est la variété de produits. <c II n'y a pas de pays, dit-il^ qui ayee de pareils coteaux de vignes, réunissent autant de champs productifs, d'arbres fruitiers, de forêts et de pâturages. » L'Alsace fait ainsi l'effet, au xv!"* siècle, d'une contrée où rien ne manque. Elle exen^e par la une attraction singulière sur tous les peuples voisins. « Dèi que les étrangers y ont mis le pied, dit le même géogi*aphe, ils ne veulent plus la quitter ». Et chose curieuse, la même remarque revient à peu près dans les mêmes termes^ près de trois siècles après, sous la plume de nos préfets du Premier Empire : ils notent le grand nombre d'établissements formés par des militaires retirés qui épousent des femmes du pays.

Quels sont ces étrangers qu'attire ainsi, au dire de Sébastien Munster, le désir de profiter de la vie en Alsace? Il en vient de tous les côtés : il cite « Souabes, Bavarians, Suvoisiens, Bourguignons et Lorrains d; mais ajoute-t-il, « sur tous autres les Souabes aiment bien à y faire leurs nids. » Certes la terre d'Alsace est assez riche pour être accueillante; beaucoup d'éléments étrangers sont venus, à diverses époques et pas seulement après les grandes crises, s'ajouter à la population autochtone; car cette terre assimile autant cju'elle attire. D'ailleurs, tout attaché qu'il reste à ses coutumes et à sa vie traditionnelle, l'Alsacien n'est point, de son naturel, xénophobe. Cependant, il y a parmi les étrangers qui viennent affluer à sa table, une catégorie pour laquelle il éprouve une particulière répugnance : le Schwob. a II ne veut pas être, ni être appelé un Schwob, » écrit un géographe du xvii* siècle. L'idée qui pour lui s'associe à ce nom, est celle d'un parasite^ d'une sorte de pauvre hère qui, dépouur^u chez lui de moyens d'existence, se met en quête pour vivre en parasite aux dépens d'autrui. On est tenté de se demander de quels faits concrets avait pu naître et s'entretenir ce sentiment. Peut-être n'est-il pas impossible de le discerner. N'y avait-il pas parmi cette multitude de

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souverainetés seigneuriales el surtout de princes possessionnés qui foisonnaient sur la terre d'Alsace, un appel constant de fonctionnaires, baillis, gardes^ petits employés ou scribes venus d'outre-Rhin? C'est à ces intrus que, dans sa vie quotidienne, l'Alsacien avait affaire ; et peu lui importait sans doute que ce personnel étranger parlât une langue parente de son dialecte : l'instinct social avait chez lui plus de force que la race. Un sentiment invétéré de dédain s'est transmis héréditairement.

Lui-même est un personnage établi, carrément assis dans ses habitudes, très prompt à faire laidement honneur aux biens dont il dispose, vins, fruits, légumes et le reste. On aime à se le représenter, comme dans certaines vieilles estampes, appuyé sur ses sacs de blé. L'abondance entretient sa bonne humeur : il semble que le naturel joyeux de ce peuple ait frappé de quelque étonnement nos intendants et nos administrateurs, peu habitués sans doute à rencontrer pareilles dispositions chez leurs administrés et contribuables ^

Ce qui les surprend aussi, il faut le reconnaître, c'est l'habitude de prendre occasion de toute assemblée, officielle ou non, pour des repas et beuveries dont les comptes sont imper turbablement inscrits aux registres des communautés. C'eût été bien pis s'il leur était arrivé de lire les rotules ou anciennes chartes dans lesquelles les paysans des xi* et xii* siècles avaient formulé leurs droits et coutumes judiciaires : ils y auraient vu bizarrement mêlé au protocole, le menu préalablement réglé des repas qui en étaient l'accompagnement nécessaire*.

Plus favorisé qu'ailleurs, le paysan n'est pas personne muette dans l'histoire de ce pays. Il s'est livré naïvement, tel qu'il était autrefois et tel qu'il est sans doute intérieurement resté, dans ces documents médiévaux où son indépendance

1. a Ce peuple dont le naturel est la joie », ëcrit fintendant de La Grange (Voir tes Mémoires de 1697 et 170a).

2. Hahauui. Les paysans de V Alsace «m moyen-ige : étude sur les cours colongèrts, Parit-StratbouTg, i865.

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s'affirme, .sans qu'il laisse échapper roccasion de satisfaire sa gourmandise et parfois aussi d'épancher sa bile.

Qu'on ne s'étonne pas alors que TAlsace, à la différence des contrées qui Tentourent, retienne ses habitants. Bien que le commerce arec l'étranger, particulièrement avec les Ailemagnes^ soit actif et reste tel juscju'à la fin du xviii* siècle, et que ces relations soient étroitement liées à la vie de la province, les habitants évitent de s'expatrier, (c Ils sortent rarement de leur province », écrit l'intendant de La Grange. L'Alsace, en cela, ressemble au reste de la France; il a fallu un concours d'épreuves pour qu'elle devint, temporairement, une contrée d'où l'on émigré.

Ce paysan alsacien tient au sol par de fortes racines et, malgré seigneurs ou abbés, s'en considère comme le maître. L'extrême division du sol était im fait accompli bien avant la Révolution française; si une grande étendue était occupée par les domaines ecclésiastiques, la longueur des baux de fermage, souvent héréditaires dans les biens d'Église, équivalait presque à possession. Partout, soit vigneron^ soit cultivateur de céréales, il imprime sa forte et originale personnalité : boiu'gs et villages de vignerons s'alignent sur la bande de coteaux qui s'étend de Rouffach à Obernai : leurs maisons de pierre se pressent, et accusent parfois, par quelque détail de moulure et d'ornement, des vestiges d'antique aisance. Quelques-uns, fiers des restes d'enceinte qui les compriment, ont prétendu au titre de villes. Ce sont en effet de petites villes par leurs souvenirs historiques ou légendaires, leurs institutions patriarcales, où volontiers quelque goguenardise se mêle aux actes les plus graves et jusqu'au choix des supplices infligés aux délinquants. Elles contribuent à conserver fidèlement à l'Alsace cette physionomie archaïque et pittoresque, qui est un des traits caractéristiques^ un de ceux qui la font aimer de ses enfants.

Tout autre, et non moins caractéristique, est le village de plaine, autour duquel s'étendent les cultures de céréales. Le

logis du TÎgneron n'exigeait ni nombreuses dépendances, ni grands espaces : au contraire, sans rompre l'individualité du rillage, la maison s'y développe avec plus d'indépendance et d'ampleur. Ces villages s'échelonnent en files, ou s'égrènent en chapelets, sur les terrasses que borde l'ancienne voie romaine entre l'iU et le Rhin, dans la Haute-Alsace. Dans la Basse- AJsace, c'est entre Saverne et Strasboui^ sur les croupes de loess du pays appelé Kochersberg, qu'ils se pressent. Comme les pièces d'un damier, ils s'écartent à intervalles réguliers les uns des autres. Une même désinence, heim^ atteste entre eux une communauté d'origine qui se perpétue dans une communauté de genres de vie, d'habitudes, de costumes et même d'aspect physique. Et dans tout cela respire un air d'égalité dans l'aisance.

Le village est fortement empreint d'individualité. <c La communauté 9, pour l'appeler de son nom traditionnel, forme un groupe, dont les membres doivent rester unis, à proximité les uns des autres, afin d'obéir aux mêmes règlements, de se conformer aux us et coutumes et de ne pas échapper à une vigilance amiable sans doute, mais réciproque et attentive. Les règlements d'autrefois ne permettaient pas de se soustraire au voisinage des autres habitations, de bâtir en dehors et loin du village. C'est ce que confirment au xvii* siècle de nombreux considérants empruntés aux arrêts du Conseil souverain*; et cette interdiction entre ainsi dans la jurisprudeace du r^ime français. Voici, par exemple, un verrier qui « demande à la communauté la permission de se bâtir une habitation sur un terrain qu'il y a dans le ban, offrant de contribuer aux impositions. La communauté lui refuse sa demande, prétendant que la construction dans un lieu éloigné du village, porterait préjudice aux habitants pour le pâturage et la glandée ; mais ils offrent une place dans le village pour y bâtir». Et dans l'allégation de ces motifs on se réfère, comme d'habitude^ au passé.