I. Notes d'arrêt du Conseil soureram d'AlMce

La maison, dans ces grands villages agricoles, se transmet comme le symbole de la perpétuité familiale, la gardienne du foyer ancestral. Il est convenu, dans les coutumes d'Alsace, que le principal corps de bâtiment, le hof avec ses dépendances immédiates, doit échapper à la division; et même, dans certains cantons, c'est au plus jeune fils qu'en est dévolu de préférence l'héritage^ comme pour mieux assurer, par cette prime au tard venu, la transmission à ceux qui suivront. Cette importance du hof se traduit dans l'aspect extérieur. Les maisons restent voisines, sans être contiguês. Il subsiste encore assez de spécimens de ces vieilles fermes pour nous les montrer au complet, avec leurs vergers, leurs granges, les étables, le bûcher, le poulailler, le pigeonnier au fond de la cour, etc. Le logis luimême, avec son toit de mansardes à deux étages présente un aspect robuste et cossu ; les balcons et les moulures sculptés témoignent des larges emprunts qu'on avait jadis l'habitude de faire gratis aux forêts communales.

La forêt en Alsace^ — et il faut entendre surtout la forêt de plaine, — n'est pas seulement un élément du paysage, elle fait partie intégrante de l'économie rurale. Si chaque vilbge tient essentiellement à se maintenir en groupe, c'est en raison des mesures d'entente et de discipline qu'exige l'usage en commun des glandages ou pâtures qui se trouvent à proximité, à portée des visites quotidiennes du troupeau communal. Ces bois de chênes, dont les bouquets, plus nombreux jadis, font tache çà et là entre les champs, étaient pour les villageois un magasin de matériaux et de combustible, en même temps qu'un réfectoire gratuit pour les troupeaux de porcs qu'à certaines époques de l'année, avec des intervalles réglementaires d'interdiction, on conduisait là. Il serait difficile d'exagérer Timportance que la question des bois, soit pour le combustible, soit pour les récoltes de glands ou faignes, soit pour la vaine pâture, représente dans l'histoire de ces campagnes. Ce fut un des premiers objets de litiges qui s'imposèrent à l'attention de nos intendants et magistrats; et si l'on remonte dans le

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passé, on le trouve à l'origine des réclamations et des pracès, comme un de ces points vulnérables par où s'entretiennent et s'enveniment les griefs entre paysans et seigneurs \ « Nous avons, disait en i524 le manifeste des paysans en révolte, des griefs au sujet du bois ; car nos Seigneuries ont usurpé les forêts pour elles seules, et quand le pauvre homme a besoin de quelque chose, il est forcé de Tacheter. »

C'était en effet une question inquiétante, et à vrai dire insoluble que soulevait la propriété des forêts. Une réminiscence obscure de temps où la silve était chose commune, librement ouverte à tous, obsède l'esprit des paysans. Les rois, puis les seigneurs, l'ont accaparée pour leurs chasses et leui^ plaisirs; et maintenant ils suppriment ou soumettent à des redevances ce droit de pâture sur lequel le paysan fonde en partie son économie domestique I On a vu ce grief, toujours vivace au fond des cœurs, faire explosion dans les grandes crises de fermentation générale qu'allument la Réforme ou la Révolution. En temps ordinaire, il donne lieu à des contestations tenaces qui ne craignent pas d'aflfronter et de mettre en cause les plus hautes seigneuries. Des procès surgissent entre les paysans du Val d'Orbey et les sires de Ribeaupierre. Les comtes de Hanau- Lichtenberg ont affaire^ dans le Hattgau (environs de Wissembourg) à des c< paysans retors, rétifs et sournois » ; c'est en ces termes pleins de rancune que les qualifie en 1692 un chroniqueur aux gages de ces princes possessionnés. « La seigneurie, dit-il, a beaucoup de mal avec eux. » Faut-il rappeler enfin le procès qui, vers 1607, se débattit devant la Chambre impériale de Spire entre les seigneurs co- propriétaires de la Marche de Marmoutier et les habitants de Saverne ? Comme si cette loca-

I. Le Tieux droit forestier allemand impliquait, entre autres défenses, t celle d*eneeindre ses héritages de pieux pointus, capables de blesser le gibier; de couper des arbres portant fruits sauvages, pour ne pas nuire à Tentretien du gibier; de ramasser les noisettes, de s'emparer des abeilles sauTages, etc. — Ferarum pascuatio mtnueretur^ si hoe permtssum ettet v. (Mémoire pour les communes de Barr, Heiligenstein, Gertweiler, Goxweiller et Burgheim, contre la ville de Strasbourg; iSag. — Procès relatif à la forêt de Barr.)

Hté était vouée aux incidents héroï-comiques, ce (ut la confiscation du fouet et du cornet à bouquin du ponsher communal qui fut le premier acte du drame.

Le paysan d'Alsace est bien un paysan en ce sens qu'il a les défauts de crédulité et de superstition de sa classe; mais il puise dans l'aisance que lui procm^ le sol, dans les traditions qu*il cultive, et sans doute aussi dans des prédispositions de race que les circonstances ont entretenues^ une personnalité robuste qui ne cède pas, qui regimbe contre qui s*impose; tenace dans ses revendications, il n'admet pas la prescription de ce qu'il considère comme ses droits ; sa personnalité n'entend point abdiquer. L'indépendance, toutefois, n'exclut pas chez lui la circonspection ni la discipline. Il sait au besoin se réserver et attendre. C'est d'un sentiment enraciné de justice que s'inspire chez lui l'esprit démocratique. Ces droits, qu'il maintient, il les raisonne ; il cherche à les appuyer sur une autorité morale qui garde une grande prise sur son esprit, même sur ses colères : celle des traditions, des coutumes auxquelles le passé, loin de les abolir, donne à ses yeux une consécration. Lorsque le vent de la Réforme aura soufflé sur ces populations rurales, c'est sur les livres saints qu'elles appuieront leurs revendications. A quelque confession qu'elles appartiennent, la tradition garde sa puissance : Catholiques ou protestants se ressemblent à cet égard. Les observateurs pénétrants que la France de Colbert envoya en Alsace ne s'y trompèrent pas. Je relève cette remarque chez l'intendant La Grange : « I^e clergé y est plus respecté qu'en France. » C'est qu'il porte en effet le dépôt de la tradition. Il y a chez ce peuple alsacien un fonds de gravité qui se teinte aisément de religiosité et peut même s'assombrir de puritanisme, mais qu'un équilibre de tempérament préserve de l'intolérance.

A Dieu ne plaise que je prétende résumer dans ce type, si expressif qu'il paraisse, tout ce qu'il y a de variété et de richesse dans la civilisation qui s'est développée en Alsace.

Sur ce fonds rural s'est greffée, surtout à partir du xvi* siècle, une vie urbaine dont l'humanisme a été la fleur. Colmar, Schlestadt, Haguenau^ comme Saint-Dié de l'autre côté des Vosges, connurent, au souffle de la Renaissance^ une éclosion littéraire et scientifique. Strasbourg devint une ville au plein sens du mot, avec tout ce qu'il exprime de haute et savante culture. On sait de quel éclat la bourgeoisie alsacienne a brillé de nos jours dans l'industrie et la science. On peut dire néanmoins que même dans ses manifestations les plus élevées, cette culture conserve une saveur locale, comme persiste jusque dans les crus les plus raffinés le goût du terroir. Les influences du dehors fécondèrent les qualités, sans altérer ce fond essentiel. C'est dans l'àme populaire que se retrempe ce génie alsacien, dont le langage a des sonorités joyeuses, dont le bon sens s'aiguise d'ironie et la finesse s'anime de verve. C'est le rire de Kléber, allié à la vaillance; c'est l'ironie injectée de bonne humeur qui s'entend si bien à crever d'une pointe caustique les buUes de savon de la vanité ou les bouffissures de Forgueil.