CHAPITRE III

rhjfionomies diTerses des paysages lorrains. -^ La Lorraine agricole. — Popu* Uitioo agglomérée. — Commonaatés ▼iliageoites, ^- Aspeot des villages de U Plaine, ^- Forte vie rurale d'autrefois.

Lorsque, partant des Vosges, on se dirige vers TOuest, on voit successivement affleurer des sols de nature différente : d'abord une zone de grès où les rivières ont entaillé des vallées profondes; puis des plaines se déroulent découvertes et laidement ondulées; la surface apparaît rocailleuse, mais c'est un sol calcaire, bourré de fossiles, imprégné de phosphore et de substances fertilisantes, où la culture prospère à souhait. Un paysage plus déprimé lui succède, où sur un sol tenace et gluant de marnes et d'argiles bariolées s'étendent des forêts, dorment des étangs* EnQn les coteaux dont le pro&l rectiligne et les promontoires busqués attirent les yeux, se rapprochent, se combinent, étalent sur leiu*s pentes rougies par le minerai de fer des éboulis chargés de vergers et de vignobles. Au delà, enfin, ce sont des plateaux; fertiles quand, comme dans la Woêvre, le calcaire est mêlé d'argile, désolés quand ce calcaire fissuré laisse s'infiltrer les eaux. Ainsi se déroulent à vol d'oiseau, sur une laideur qui n'atteint pas loo kilomètres, les zones tranchées dont la juxtaposition constitue la Lorraine.

Ces différences de sol, dans un espace si étroit, ont favorisé des rapports de solidarité entre les habitants. La répaitition des établissements humains en fournit la preuve géographique. Ils

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recherchent en général les lignes de contact des zones, de façon à combiner les avantages de l'une et de l'autre. C'est ainsi que, sur la lisière du grès, les villages aiment à profiter de la proximité des prairies, des champs et des bois. Une série de petites villes, dont les halles cou vertes rappellent une activité commerciale ancienne, jalonnent en général la lisière des grès et des calcaires-coquiUers. On les compte depuis Lamarche aux confins de la Bourgogne, par Rambervillers, Blamont, Sarrebourg, Liorquin, jusqu'à Sarreguemines aux confins du Palatinat. Toutefois, c'est au pied des Côtes, presque à l'extrémité occidentale que, grâce aux avantages de position et à la proximité de riches terroirs argilo-calcaires *, s'est porté le principal développement urbain : Metz et Nancy ont fini par prévaloir; trop rapprochées pour n'être pas rivales, mais incessamment tiraillées par des influences adverses, dont le contre-coup retentit dans toute la Lorraine. Car, à la difierence de l'Alsace, qui n'avait afiaire qu'à un pouvoir central éloigné, le pouvoir ducal, ici, s'exerça de près, avec intensité. Il se forma en Lorraine un petit État; ce que ne connut jamais l'Alsace : un État qui chercha à se suffire et à s'organiser en lui-même.

Ce sol nourricier qui a permis de bonne heure à la population lorraine d'épaissir ses rangs, de s'organiser, de se constituer en groupes, ne se présente nulle part avec plus de continuité que sur la bande qu'on appelle par excellence la plaine. n a fallu pour le mettre en valeur de pénibles efforts séculaires, car cette glèbe est dure et raboteuse. Mais elle récompense et encourage l'effort. C'est pourquoi ces campagnes portent les stigmates des terres sur lesquelles s'est acharné depuis longtemps le travail humain. Le besoin de produire non seulement pour soi, mais pour les voisins, habitants des maigres sols vosgiens de genêts et de bruyères, pauvres hères des terrains ma-

I. Cet terraiat fertilet portent des noms putieulîert de pajs : le XaintoU^ prêt de Mireeourt, ie Fermots au sud-est de Nmio/, la Woévn entre la Moselle et la Meuse*

LA PLAINE LORRAINE 3i

récageiix du Pays Saulnois^ en a peu à peu éliminé tout ce qui ne concourait pas directement à ce but. On rencontre souvent chez les administrateurs et économistes du xviu* siècle cette observation que les cultures de grains y tiennent une place trop exclusive; ils regrettent que les défrichements aient trop réduit la proportion des pâturages; ils déplorent que les arbres, si utiles pourtant pour fournir un abri aux troupeaux, aient disparu, sacrifiés à Tappàt d'un profit momentané; je dirais plutôt à cette aversion instinctive qu'éprouve en tout pays le laboureur pour ce qui gène ou encombre la seule chose qu'il aime, son champ.

Chaque génération a rogné quelque chose de ce qu'avait encore pu respecter la précédente. Cette application obstinément tendue vers le même objet, a fini par imprimer un caractère de monotonie grave à cette campagne. L'œuvre humaine l'a transformée : et cependant la présence de l'homme s'y dérobe presque. L'impression de vide qui plane sur ces larges ondulations pourtant peuplées de villages et çà et là même semées de quelques lambeaux de bois, tient à ce que les arbres isolés et les maisons éparses faisant défaut, l'œil s'y promène sans rencontrer rien qui l'arrête.

La population est agglomérée en d'étroits villages qui, aujourd'hui, pour la plupart n'ont pas plus de 200 habitants. La formation de ces petits groupes agricoles remonte sans doute à l'adoption d'un mode d'assolement qui n'a guère varié depuis l'époque lointaine où il s'établit. C'est à ce système qu'est due la répartition autour du village, pris comme centre commun, de pièces détachées appartenant à divers propriétaires, qu'aucune séparation ne divise. Ces pièces n'ont pas tardé à s'émietter elles-mêmes en une foule de parcelles ; car dans ce pays où le sol était la grande tentation, la coutume pratiqua de temps immémorial le partage égal des successions, et réduisit presque à néant, du moins pour les roturiers, le droit de primogéniture. Remarquons, en passant, que l'égalité de partage ne nuisit pas aux progrès de la population, car on

3s hk FIUNCE DE L*EST

constatait, au lendemain de la Révolution, que les familles de G à 8 enfants n'étaient pas rares dans la campagne \

Ces « laboureurs », suivant le nom par lequel, propriétaires ou fermiers, ils étaient désignés autrefois, vivent en une sorte de collectivité ; car ils sont tenus, à cause de renchevétrement de leurs biens, d'observer entre eux une entente rigoureuse pour mener en commun les actes successifs de la vie agricole. Fenaisons et moissons doivent être des opérations simultanées. Une fois le champ moissonné et le pré amputé de sa première coupe, le tout appartient aux moutons, au bétail, aux oies de la communauté. Chaque matin le bétail est rassemblé pour être conduit au pâturage; et Ton peut encore en maints villages assister à la scène dont Arthur Young s'amusa à Mars-la-Tour. « Le berger sonnait son cor, et rien n'était plus drôle que de voir chaque porte vomir ses moutons et ses porcs^ quelquefois des chèvres, le troupeau grossissant à chaque pas. x> Les jachères ne suffisent pas ; il faut des pâturages communs pour l'entretien de ce bétail ; il n'y avait pas au xvin* siècle soixante communautés sur mille qui en manquassent, du moins dans les Trois-Evéchés*. Au besoin, plusieurs villages s'associent. On distingue, en effet, le droit de vaine pâture^ qu'a chaque communauté de faire pâturer ses troupeaux sur son propre territoire ; et le droit de parcours^ en vertu duquel les habitants de plusieurs communautés conduisent réciproquement leurs troupeaux sur le territoire des uns et des autres. « L'origine de ces droits, — dit un mémoire sur cette question qui fit couler en vain beaucoup d'encre — se perd dans les temps reculés'. » Nous sommes donc en présence d'une oi^anisation définie, servant de base à un état social. Une certaine cohésion unit les membres d'une communauté et ces communautés entre elles; et à défaut de conventions d'intérêts, les

1. Mémoire statistique du dëpartement de la llfeurthe, adressé au Ministère de l*lAtérieiir, par M. Marquis, préfet. (Paria, àmpr. Nat., an XIIL)

a. Ârck,19at.y H. iSiS.

3. Àrck, Nat,^ H. i5i5. Mémoire sur les obsucles qui s'opposent aux progrès de Tagrieulture en Lorraine et dane lee Troia-Év '^chés.

fêtes pastorales sont assez joyeusement fréquentées pour entretenir la familiarité et les bons rapports.

Ce régime, fort critiqué et assurément fort critiquable au point de vue économique, car on conçoit la gène qu'y rencontrait toute initiative et les abus qu'entraînait la vaine pâture, n'en a pas moins résisté au temps; et cette ténacité est bien digne de remarque. Les cadres subsistent par la force des habitudes dont ils ont fixé les moules.

Ce qui est sûr, c'est qu'il faisait peser un lourd fardeau de travail sur les épaules, puisque ce terrain lorrain est loin d'offrir la facilité meuble du lœss rhénan. Il aurait fallu de puissants attelages, de six à huit chevaux, pour triompher de la compacité de ces terres fortes ; mais comment se les procurer? Il eût été trop dispendieux « d'aller les chercher en Allemagne, en Ardennes et en Danemark^ ». Et, d'ailleurs, comment les nourrir et les loger? Tout au plus ces laboureurs de parcelles morcelées pouvaient-ils subvenir à l'entretien plus ou moins aléatoire de quelques animaux de petite taille, <c qu'on n'est pas forcé de nourrir à Técurie ». L'aspect actuel de la plupart de ces villages agricoles, qui n'ont guère varié depuis le temps jadis, jette un jour sur ce passé. Quand on voit ces maisons étroitement serrées sans autre espace pour loger fumier ou charrettes que le bord de la chaussée de la rue, couvrant sous leur large toit le logement des animaux et des hommes, avec porte cochère pour les premiers, accolée d'une porte plus basse pour les humains, il est facile de se représenter les conditions étroites de cette vie agricole. On suppléait sans doute de son mieux, en s'entr'aidant, à l'insuffisance du cheptel ; mais c'était, en somme, à la famille du laboureur de ne pas épargner sa peine et ses bras. L'àpreté au travail, la capacité de continuer le travail pendant de longues heures, ont vivement frappé nos anciens administrateurs chez ces populations. Ils s'étonnent, en bons économistes, du grand nombre de forces