CHAPITRE IV

LE PEUPLE DE LORRAIiNE

Autres éléments de la population lorraine. — Les industries ambulantes. — La classe des manœuvriers, — Origine de la colonisation des rallées occidentales des Vosges. — Relations entre Tilles et campagnes. — Caractère de la vie sociale. — Personnalités régionales.

Cette Lorraine agricole n'est pas toute la Lorraine. Dans l'inventaire des duchés de Lorraine et de Bar, que Didier Bugnon, géographe du ducLéopold, dressa en 1711*, les terres de labour, avec les vignes et les prés, sont évaluées à moins de moitié de la superficie totale; les bois, y compris friches et pàquis, couvrent le reste. La population pourtant ne manque pas dans ces parties déshéritées; mais les divers métiei^ auxquels elle se livre, ne suffisent pas à la nourrir et ne l'occupent, d'ailleurs, qu'une partie de l'année. Voilà donc un large contingent disponible pour des travaux supplémentaires doni quelques-uns, à la rigueur, peuvent s'accomplir sur place, au moyen d'industries domestiques ; mais qui le plus souvent nécessitent un déplacement vers les lieux où la demande de bras est intense. Ainsi en ont décidé les conditions géographiques : à côté d'une population strictement fixée et encadrée au sol, il existe en Lorraine, de par sa nature, un élément peu stable, contraint de se transporter hors de chez lui en quête périodique de moyens d'existence.

Quelques-uns se transportent au loin, poassent leurs tour-

1 . Non imprimé, mais cité par Durit al, Description de la Lorraine et du Barroit^ 1*778, tome I, p. io5.

nées dans tout le royaume et même au dehors. Le nom de Lorrains est un de ceux qui entrèrent de bonne heure avec ceux de Gascons, Auvergnats, Lombards, etc., dans la nomenclature géographique du populaire accompagnés, comme d'habitude, de dictons plus ou moins flatteurs, et appliqués, sans y regarder de très près, à des groupes d'ensemble. C'est sous la figure d'artisans ambulants et d'ouvriers d'art, que le peuple de France apprit surtout à connaître et à désigner le Lorrain. Il y a en effet, notamment dans le Barrois et le Bassigny, des villages que distingue une spécialité de travail qu'on va exercer au loin : ici couteliers, là quincailliers, ailleurs fondeurs de cloches. Ceux-ci en particulier étaient des praticiens connus jusque dans les provinces les plus éloignées; ils allaient même en Espagne . Il s'en trouvait à Rouen au moment du supplice de Jeanne d'Arc, qui témoignèrent au procès de réhabilitation de leur compatriote.

Mais ce genre d'industries nomades n'est pas à la portée de tous : la plupart ne s'écartent guère du lieu d'origine et se contentent d'aller louer leurs bras aux cultivateurs. Ils leur fournissent un appoint nécessaire, car on est unanime à reconnaître que c< sans eux les travaux de la campagne se feraient avec peine ». Ainsi se compose et grossit une classe numériquement très considérable, dont le sort fait l'objet des préoccutions des parlementaires, des administrateurs, de tous ceux qui s'intéressent à la province; c'est celle des manoui^riers ou manœui^res. Plusieurs fois on essaie d'en évaluer le nombre; et malgré quelques divergences, les diverses statistiques tentées aux XVII* et xviii* siècles s'accordent à reconnaître qu'il dépasse de beaucoup, de plus de moitié certainement, celui des laboureurs fixés au sol. Cela explique les doléances qui s'élèvent chez les fauteurs de réformes, lesquels qualifient assez durement ces gens sans avoir a qui vont continuellement d'une communauté à l'autre », dit l'un*; a ces vagabonds qui vont

DuBiTAL, ii.^ U I (supplément), p. Si.