LE PEUPLE DE LORRAINE

errer dans tout le royaume », écrit un grave conseiller au Parlement de Metz*. Diverses propositions sont émises pour remédier au mal ; et Ton voit éclore^ afin de les fixer par la possession du sol, des projets de distributions agraires, dont les communaux feraient les frais.

U y avait bien quelque exagération et du pessimisme dans le ton de ces doléances. Il s*en faut que ces habitudes d'émigration fussent stériles. La plupart des artisans qui partaient pour exercer leur art, profitaient de l'expérience pour s'y perfectionner; la coutume du tour de France était entrée dans les mœurs au xviii^ siècle. Une curiosité pratique et intelligente entretenait ce goût de voyages et l'on tirait de cette familiarité avec le dehors une excitation de progrès, un préservatif contre la stagnation. Il ^t remarquable combien de tout temps les innovations trouvent accueil en Lorraine; ne voit-on pas dès 1494 Timprimerie fonctionner à Saint-Dié! On s'expatrie pour s'instruire, et aussi pour instruire les autres. Lorsque l'usage du français commença à faire loi dans la haute société européenne, c'est en Lorraine, devançant ainsi la Suisse romande, que se recrutèrent les précepteurs que préféraient les grandes familles allemandes ou russes. En somme l'isolement, qui eût été en ce pays un vrai contresens géographique, est conjuré; le Lorrain ne reste pas feplié sur lui-même dans l'organisation stéréotypée de ses communautés villageoises. C'est un trait à ne pas omettre dans l'esquisse qu'on trace de lui.

Était-il tout à fait exact, d'ailleiws, que les manœuvres ou salariés restassent sans lien avec le sol qu'ils aidaient à cultiver? Ils sont en marge, plutôt qu'en dehors de la propriété. La possession de la terre est l'ambition commune. Pour peu qu'il puisse joindre à un salaire intermittent la possession de quelque lopin, et sur les friches et vaines-pâtures entretenir quelque vache aussi sobre que lui-même, dont le produit,

• jâreh. Nmt,^ H. i5il.

si minime soit-il, aidera à passer les temps de chômage, le manœuvrier se rattache et se cramponne à la communauté. Candidat à la propriété, il est propriétaire dans l'âme avant de Tétre de fait. Quand la Révolution lui ouvrira l'accès des biens communaux, il s'y précipitera avec le même zèle que jadis, quand il s'était agi de coloniser les hautes vallées des Vosges.

Le Vosgien est une variété du type lorrain, de formation historique et relativement récente. Le peuplement des vallées du versant occidental ne commença que tard ; et ce fut une œuvre de longue haleine, élaborée dans une lutte séculaire contre une nature âpre et avare : cette lutte trouva pour l'affronter des bras et intelligences toutes prêtes dans ce contingent disponible qui jadis ne manqua jamais aux époques prospères de la Lorraine*. Le mouvement de pénétration se dessine au xiii' siècle; c'est en i285 qu'apparaît pour la première fois dans les actes publics le nom de Gérardmer, comme celui d'une localité perdue dans les bois, d'accès difficile. Les essaims, dès lors, se multiplient; et il semble que dans les dernières années du xiv* siècle, à en juger par les listes d'ascensements fournies par les comptes des receveurs à Saint-Dié, Arches, Remiremont, il y eut une véritable ruée pour la prise de possession agricole de ces hautes vallées.

Ceux qui répondirent à l'appel des monastères et des ducs n'étaient pas des laboureurs de la plaine : à quoi leur eût servi leur expérience parmi ces blocs de rochers, ces pentes raides, ces eaux com^antes? Ce n'est pas, comme on l'a dit, « le campagnard nanti, le paysan de race qui consent à changer de genre de vie ; il en est autrement du journalier, du petit cidlivateur travaillant la moitié de l'année pour le compte d'autrui »*. C'est parmi les bûcherons, bosseliers, sabotiers, culti-

1. f L*aiicieiine Lorraine, ëorit un det prëfeU de Tan XII, sera toujours une des parties de la France oik la population tendra le plus à s'accroître, tant que le peuple y sera heureux. »

2. J'emprunte cette remarque qui, dans la pensée de Fauteur, s'applique au

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valeurs d'occasion et de rencontre, que se recruta le peuple des censitaires. Ils défrichèrent, ils tirèrent parti des eaux bondissantes pour l'irrigation ou d'autres usages. Nécessité fut mère d'invention. Entre la forêt des cimes et les brouillards de la vallée, une zone ensoleillée de culture fut dégagée à mipente; c'est sur ces « collines » que s'égrenèrent parmi des champs de seigle, d'avoine ou de lin, des granges, des hameaux en groupes disséminés. Il n'est plus question ici des contraintes que fait peser dans la plaine renchevétrement des cultures. On disait déjà au xviii^ siècle, « que c'est à la liberté que les habi* tants des Vosges, quoique dans le pays le plus ingrat de la Lorraine, doivent le peu d'aisance dont ils jouissent*. »

Ainsi des différences notables coexistent dans la composition du peuple lorrain, mais ces diversités se combinent, et de leurs linéaments entrecroisés se forme une trame cohérente, dont les villes sont les nœuds. Ce n'est pas que la population urbaine soit relativement considérable; les deux plus grandes villes, Metz et Nancy, n'atteignaient probablement pas 3o.ooo âmes au xvii* s^iècle. Mais aux débouchés des vallées, au contact de la Plaine et des Vosges, sur les flancs des coteaux cal caires, nombre de petites villes et bourgs ont surgi, entretenant des relations de solidarité, une fréquentation assidue et régulière de marchés. Le Vosgien prend le chemin de Remiremont, Épinal, Rambervillers, quand, à la belle saison, il s'agit de troquer pour du grain les pièces de toile qu'il a tissées pendant l'hiver et qu'il a fait ensuite blanchir sur le pré : modestes prémices de l'industrie future qui animera ces vallées! L'industrie domestique a pris racine dans les bourgs et villages de la Woëvre et des confins de la Lorraine allemande : les métiers « où l'on fabrique des estamettes^ des serges drapés, des

recrutement industriel, à un mëmoii'e manuscrit dû à nn géographe dont la guerre fit un soldat : le lieutenant Mairey, glorieusement tombé le la juin 191 5, à Perthes.

t. Areh, Nat,^ U. i5l5. Mémoire de H, Boutier, ancien conseiller au Parlement de Metz,

tricots et des draps d'une aune »% battent par centaines aux environs de Briey et de Spincourt; les tisserands de toile sont actifs à Puttelange, Boulay, Sarreguemines, etc. Et le tout aboutit aux villes de négoce, Metz et Nancy.

Les sentiments peut-être ne sont pas toujours à Tunisson des intérêts. Il survit d'anciens sujets de rancune entre Lorrains et Messins; car le nom de Lorrain finit par se rétrécir au duché. Même entre Lorrains et gens du Barrois on ne s'aime guère. On n'est pas exempt, entre villages, de cerlains défauts communs aux campagnards : « tracassiers et jaloux les uns des autres i>, dira-t-on d'eux, « sans être méchants »*. Malgré tout néanmoins, d'un bout ài'autre de la contrée qui s'étend de la Meuse aux Vosges, les relations des habitants donnent l'impression d'une société homogène dont les classes se sentent solidaires ; d'une sorte d'échelle dont les degrés, en dehors d'une petite minorité aristocratique, sont très voisins. Une commune simplicité de vie rapproche les classes. L'élite parlementaire et bourgeoise de Metz et Nancy, qui détient en partie la propriété des vignobles, pousse par des relations d'affaires ou de famille, des ramifications dans toute la contrée. Un lien encore plus fort est celui qui unit le clei^é avec la classe de villageois laboureurs, où il se recrute. Dans toutes les circonstances de la vie sociale et même politique de la Lorraine, le curé apparaît comme un personnage important, en confiance avec le peuple, mêlé de cœur aux affaires du pays, volontiers remuant, frondeur même à l'occasion. Tout ce qui vient du dehors se superposer à cette organisation sociale est accueilli par le clergé, interprète en cela des sentiments généraux, avec méfiance : qu'il s'agisse des évêques et abbés de cour qui y font au XVIII* siècle figure de parasites, ou des évêques allemands introduits par les maîtres actuels de l'Alsace-Lorraine.

Pour les observateurs étrangers que l'administration met en rapport avec ce peuple, les différences que peut distinguer une

I. jâreh, Hat,^ ih, Mimoirtdê Tricou^ inspêcUur itê mtuiufaeturês à S^dan (178S). 3. Notiuet tlatiftiquet des piëfeu. (Meurthe, an XIIL)