CHAPITRE V

L'EJNTRÉE DANS L^DNITÉ FRAJSr.AISE

Premiers contacts. — La série des Intendants d* Alsace. ^- Ménagements, sauf en ce qui touche le sernce du Roi. — Loyalisme alsacien. — R61e de la Justice française.

L'ombre de la France se projetait de plus en plus sur ces contrées. Effectivement, présente depuis le xiv* siècle dans une partie du Barrois, l'autorité royale avait gagné, au xvi*, les Trois-Evéchés ; elle s'impatronisa, au siècle suivant, en Alsace, et ce fut enfin, au xviu*, le tour du duché de Lorraine et de Bar. De longues approches avaient préparé la capitulation ; et depuis longtemps on comptait des intelligences dans la place. L'idée d'appartenir à cette grande monarchie, qui se portait héritière des Gaules, était devenue familière à bien des esprits ; et quelque sentiment qu'elle excitât chez les uns ou les autres, plus d'un se disait, en face du courant général qui emportait l'Europe vers la formation de grands États, que l'autonomie politique de petites contrées placées au centre des tourbillons, devenait un rêve chimérique. La France apportait à des contrées incapables de pourvoir à leur sécurité et de sufïire à leur propre défense, l'appui et la garantie de sa force. Mais elle apportait autre chose aussi, comme nous allons le voir.

Ce serait un anachronisme que d'attribuer à l'administration de l'ancien régime ce qu'on appellerait de nos jours un système d'assimilation. Il n'y eut pas de plan préconçu. Ce que l'on peut noter dès le début et dès le premier coup d*œil, c'est une pensée de prudence. Devant une tâche dont on

soupçonne et entrevoit les difficultés, on sent que l'autorité ne doit pas s'affaiblir en s'éparpiilant dans un grand nombre de mains. On se garde d'acclimater en Alsace la vaniteuse manie de charges et fonctions publiques qui sévit ailleurs et dont heureusement elle n'a pas cure. L'appareil administratif se réduit au strict minimum. Longtemps il suffira que des membres d'autres provinces françaises siègent dans le Conseil souverain à côté de collègues alsaciens; car il importe d'introduire une jurisprudence fondée sur le droit écrit dans les procès à intervenir^ surtout entre paysans et seigneurs.

Pour le reste, tout repose sur l'Intendant. Ce personnage observe, et le plus souvent tranche et décide à lui seul. On le voit, dans sa correspondance avec le Contrôleur général, se poser, souvent avec fermeté, en avocat du pays qui lui est confié. Il y est autorisé par le long séjour qu'il y fait. En Alsace, de La Grange réside de 1674 à 1696; en Lorraine, l'administration de La Galaisière, père et fils, se prolonge pendant quarante ans. La liste des Intendants d'Alsace ne comprend qu'une dizaine de noms dans le cours du xviii* siècle. Ils ont ainsi le temps de s'identifier avec la province, d'en pénétrer les sentiments; et comme l'estime suit de près l'observation, ils s'érigent volontiers en tuteurs.

C'est surtout en Alsace, annexée avant la Lorraine ducale, qu'on voit se dégager une tradition de gouvernement. La première impression de nos administrateurs est celle d'un chaos. Ce qui les déconcerte, « c'est qu'on ne trouve presque aucun règlement sur quoi que ce soit. . . ; on ne traite les affaires que par tradition et l'usagé' ». Ces usages varient de seigneurie en seigneurie, de ville en ville, dans ce kaléidoscope politique. La sagesse commande de renoncer à l'application de textes ou règlements faits pour d'autres pays; le moyen de voir clair est d'aller droit au caractère des habitants, pour en tirer une ligne de conduite. C'est en effet la méthode qui va prévaloir. Le

I. Lettres écriiet à la Cour par M* (fjén^rviUiers, intendant if Alsace de 17 16 à 17^4 (lettre du a4 juillet 17 16). — Strasbourg, 1878.