L'ENTRÉE DANS L'UNITÉ FRANÇAISE

grand mémoire que rédige en 1697, après vingt-trois ans d'observations, l'intendant de La Grange, s'inspire de la plus pénétrante psychologie. « Les nouveautés, dit-il, troublent ce peuple ». <c La diversité des impositions et des affaires de finance, où ils n'entendent rien, les inquiète. » « Ils n'ont point naturellement l'esprit processif. » Conclusion : il faut éviter à aces peuples bons et dociles », mais que la paperasserie déroute et « désole »,les complications inutiles. L'expérience de celui qu'on a appelé le conquérant civil de l'Alsace, — titre qu'il doit partager cependant avec d'autres, — > n'est pas perdue. Son successeur, de La Fond, qui est pourtant son ennemi personnel, ne s'exprime guère autrement : <c Ce pays est bien différent des autres provinces du royaume, où les femmes, par gloire et vanité, engagent leurs maris d'acheter des charges qui ont quelque relief. On ne s'en soucie point ici.... D'ailleurs, ces peuples ne sont point plaideurs »^ De La Houssaye, qui vient ensuite (1700-17 16) abonde dans le même sens: il rend justice à leur jugement comme à leur bonne foi : <c ils se paient de raisons », dit-il. Et comme La Grange, il insiste pour qu'on épargne à ses administrés les mille tracasseries de taxes multiples, papier timbré, contrôle des exploits et actes notariés, etc., qui foisonnent chez le bon peuple de France. D'Angervilliers (17 16-1724) se réfère sans cesse aux actes de son prédécesseur. Une tradition s'est formée, dont le mot d'ordre est de « ménager les esprits du peuple d'Alsace, en lui ôtant toute idée de nouveauté » *.

Il faut en ce pays frontière, si souvent mis à contribution, et dont la plantureuse abondance inspire une sorte de respect, user aussi de ménagements matériels. Elle fournit en temps de guerre tant de ressources « en voilures et en denrées » ! C'est ce que rappelle la paternelle sollicitude de nos Intendants. « Il semblerait, dit Sérilly, qu'en temps de paix l'Alsace devrait jouir d'autant de tranquillité qu'elle a de fatigue pendant la

1. Ltttrûmu Contrôleur général (17 mars 1698). a. Lettre du i3 mai 1711.

guerre. Il en est cependant autrement. ... Le seul entretien des chaussées et les fortes réparations qu'elles exigent, occupent toutes les communautés une grande partie de Tannée*».

Le peuple d'Alsace n*est pas insensible à ces égards, dussent-ils parfois se borner à des vœux. Ces sacrifices qu'on lui demande, il les consent volontiers. <c On ne saurait, écrit en 1 7 16 l'intendant d'Angervilliers au maréchal d'Huxelles*, trop soutenir une ville d'aussi grande ressource que celle-ci (Strasbourg), et dont les magistrats et les habitants sont très affectionnés au service du Roy ». Il n'y a que trente-cinq ans, depuis l'annexion de la ville ! Ce témoignage, à l'honneur des administrés comme des administrateurs, vaut comme certificat de loyalisme ; il |ne conviendrait pas d'en forcer le sens en le transposant suivant des conceptions politiques qui sont les nôtres, mais qui n'étaient pas celles de ce temps. Il n'en est pas moins à recueillir, s'ajoutant à d'autres témoignages contemporains' émanés d'étrangers peu suspects de partialité à notre égard, pour montrer dans quelle atmosphère de bienveillance réciproque s'accomplissait le rapprochement graduel entre la France et sa nouvelle province.

Il faut bien, pour en apprécier le mérite, tenir en mémoire les difficultés de la tâche. On se voyait, d'un côté des Vosges, en face de populations que différenciaient la langue et les mœurs ; de l'autre, on rencontrait l'attachement quasi familial qu'éprouvaient pour leur dynastie non éteinte les anciens sujets des ducs de Lorraine. On avait à réagir, ici, contre la confusion engendrée par un émiettement extraordinaire de l'autorité, là contre des habitudes de petit État, qu'un danger

I. Rapport de m Sreillt, intendant de la province (1750-1753), dans Lbiui, Coup itaii sur les charges et corvées imposées à la province d^ Alsace pendant les guerres de la première moitié du xviii* siècle.

a. Lettre du ii août 1716.

3. L'Allemand Schmettau écrit à TEoipereur en 1709 pour le détourner rert d'autres ambitions que la reprise de l'Alsace. — Ichtersheim, Alsacien resté au serrice de l'Empire, rend hommage, dans sa Topographie d'Alsace (1710), aux tribunaux français.