L'ENTRÉE DANS L*UN1TÉ FRANÇAISE

continuel avait en quelque sorte raeorni, à force de le concentrer sur hii-méme. IVud côté eomme de Vautre, il y avait à tenir compte de distinctions de classes, enracinées dans les intérêts el les habitudes. La noblesse était profondément attacl)é< i ses privilèges qui lui vadaîent, dans ces contrées dont les biens ecdésiastiques occupaient une très large part, une lucrative admission aux chapitres nobles et aux bénéfices. Si en Lorraine les gentibbommes vivaient généralement à la française, servaient sous le roi, il n'en était pas tout à fait de même en Alsace. Ici la noUesse restera jusqu'au dernier jour très enticbée de ses droits. Nulle part une sévérité plus minutieuse n'était pratiquée dans la vérification des titres et des quartiers de noblesse, d'où dépendait la participalion aux bénéfices pour les maisons catholiques et, pour toutes, le maintien de leur rang honorifique à^ms la sacro-sainte hiérarchie de l'Empire. La bourgeoisie d'AlsaK^e fait aussi figure à part : qu^ue peu ankylosée dans des institutions urbaines dont la vie s'était retirée, elle y tient néanmoins comme au principal gage d'importance qui lui reste. Des difiércnces confessionnelles aggravent encore la tâ(^ administrative. Tandis que dans certaines parties de la province, autour de Molsheim par exemple, s'entretiennent d'ardents foyers de cathc4ieisme, le luthéranisme, sans parler des doctrines de Calvin ou d'autres, s'est propagé dans presque toute la province. Il concentre à Strasbourg son éclat et son influence dans un patriciat hautement considéré, et surtout dans cette Université à laquelle la capitulation de 168 1 a garanti le maintien de ses droits, revenus et privilèges. L'administration française sut naviguer parmi ces écueils. EHe visa strictement l'essentiel^ qui était à ses yeux le service du rm. Dans toutes les questions où les intérêts supérieurs de l^tat sont en jeu, elle sait parler haut et ferme ; sans rudesse néanmoins, sauf peut-être dans les circonstances difficiles que traversa, au milieu de guerres renaissantes, l'ancien duché de Lorraine. Elle ne transige pas sur les mesures qu'elle juge nécessaires. Dès 1G80, par exemple, un arrêt du Conseil du roi

Vidajl-Lablaobb. — France de l'Eit. 4

5o LA FRANCE DE L'EST

a supprimé en Alsace les péages et droits de traite qui se percevaient à l'intérieur, avec défense aux seigneurs particuliers d'en établir aucun. En Lorraine, le gouvernement royal voit d'assez mauvais œil l'agitation pour le partage des biens communaux qui, en vertu des avantages stipulés en ce cas pour le clergé et les seigneurs, eût entraîné un accroissement dangereux des biens de main-morte.

Mais, en général, l'administration de l'ancien régime ménage tous les droits acquis; respectueuse de la hiérarchie, elle n'a rien de subversif; elle est au contraire étonnamment conservatrice. Louis XrV et conserve ou attribue aux seigneurs de très grands droits sur leurs terres, pour les dédommager »^ de la souveraineté territoriale dont ils jouissaient avant le traité de Munster. En dehors de Strasbourg et de la Décapole, chaque ville ou village a son seigneur. Sur le point délicat de la religion, pierre d'achoppement sur laquelle de temps en temps on trébuche, les engagements sont en somme tenus. Jamais rUniversite.de Strasbourg ne fut plus florissante qu'au xvm* siècle ; et quand un préteur royal trop zélé se permet quelque abus d'autorité envers ses membres, il se trouve un ministre pour lui « apprendre à traiter avec un peu plus d'indulgence des hommes libres et qui, se consacrant au service public par l'étude des lettres, méritent de recevoir des marques de considération de la part des magistrats »*.

Il y avait bien cependant quelque chose de changé en Alsace. Entre la classe des paysans, si vivace, et les seigneurs justiciers auxquels les communautés rurales ont affaire, s'est introduite une personne nouvelle dont l'action ne tarde pas à se faire sentir, la justice française. Lorsque les décisions oppressives et bizarres de tel bailli ou prévôt seigneurial sont cassées par les