L'ANCIEN RÉGIME
Coatrattes aree les iéétê de not jourt. — Pm d*eii«eîg«eiiieiit ée k H«^e francake «B Akace. — ladiffévemcc à la ^aesdon de lai^nea. — B^gime dVfrw^r effectif en Alsace et en Lorraine. — Ses motifs; ses appuis. — Son incompatibiUtë arec les noureaux besoins de l'industrie.
Certains fahs restent dëconcertanls dans cette politique, à les considérer par les perspectives de nos jours. On s'étonne d'abord de son indifférence à l'enseignement de la lang;ue française ea Alsace. Qu'elle n'ait pas songé à battre en lirèche l'tisage 'du dialecte alsacien, création populaire dans laquelle se personnifie 4'Alsace : rien de mieux. Ces diversités dialectales existaient, sans -offusquer l'autorité, dans tout le royaume ; on parlait et prêchait breton, gascon, provençal. Tant de variétés coexistaient harmonieusement dans notre vie nationale, qu'une de plus ne tirait pas à consécpence. Mais un effet de la politique suivie était de laisser à l'allanand la signification de langue oflicielle dans la plupart des acies publics. Un arrêté fut pris, i( est vrai, pour remédier à <?ette anomalie; mais on dut aussitôt renoncer formellement à son exécution, et pour cause : i4 eût été impossible de trouver en mainles localités, sème im|)ortantes, un interprète. Pit-on du moins, après cette expérienoe, quelque effort pour répandre la confiaissance de notre langue? Nullement. L'État n'eAimait point que 4a question tàti de son domaine. L'idée aujourd'hui régnante, aussi bien en Amérique qu'en Europe, que la langue nationale est un patrimoine eommun auquel tous doivent participer^ n'éiait pas
entrée dans l'esprit du temps. Ce n'est qu'en 1768 qu'on s'avisa pour la première fois de « fonder des écoles où le français serait enseigné ». On trouvait évidemment que l'ascendant de notre langue était suffisamment assuré par la prééminence universelle dont elle jouissait. Cette fierté pouvait être justifiée alors, mais il y eut quelque imprévoyance à y persévérer dans la suite.
Que pourtant cette indifférence ne nous choque pas trop. Tirons-en plutôt la leçon qu'elle contient. Elle nous élève audessus des conceptions étroitement jalouses qui depuis ont armé, sous prétexte de langues, peuples contre peuples. Elle nous transporte dans un temps où un autre esprit régnait dans les relations des hommes. Il n'y avait pas alors de question de langues; on voyait en elles un moyen d'unir les hommes et non de les diviser; et la langue française apparaissait notamment comme un véhicule d'idées générales, un moyen de communiquer librement par-dessus les préjugés comme par-dessus les frontières. Heureux xviii* siècle, où la guerre n'engendrait pas de haine durable, où le poison des animosités nationales n'était pas inoculé et exaspéré à plaisir par tous les moyens dont aujouï^d'hui TÉtat dispose, y compris l'école 1
Autre point qui donne matière à réflexion. Nous avons dit plus haut en vertu de quelles conditions en partie naturelles, en partie historiques, la vie économique de ces contrées s était orientée vers l'Europe centrale et les Pays-Bas. De grands intérêts s'étaient fondés sur ces relations. L'administration française se trouva donc, en Alsace d'abord, puis en Lorraine, «n face d'un épineux problème. Si, dans une pensée de simplification et d'unité, elle se décidait à incorporer ces provinces nouvelles dans les tarifs douaniers institués en 1664^ en d'autres termes, si elle les englobait à l'ensemble dit des Cinq gros^ ^es fermes^ elle coupait court à un régime fructueux, elle risquait de tarir d'importantes sources de richesses.
Pour l'Alsace en particulier, il eût été grave de faire obstacle
