L'ANCIEN RÉGIME

aux achats de bétail et aux ventes de grains qu'elle pratiquait en Suisse, ainsi qu'aux débouchés que les produits variés de son agriculture trouvaient en Allemagne; et il était clair cependant que le maintien de ce régime s'opposait au rattachement économique de la province à sa nouvelle patrie! Fallaitil chercher le remède dans un système d'expédients et de demimesures? C'est à ce parti sans doute que se serait arrêtée une bureaucratie jugeant de loin, d'après ses propres méthodes, hors du contrôle immédiat des faits. L'attitude de nos Intendants fut tout autre : tirant conseil des réalités, ils prirent résolument parti pour le privilège de la province. Ds se voyaient en présence d'une circulation active, embrassant toutes les parties du pays, vivifiant par de muhiples ramifications l'activité sociale à tous les degrés. Sans doute la batellerie de Strasbourg était en décadence; mais les relations de la Haute-Alsace avec la Suisse, celles de la Basse-Alsace avec Francfort donnaient lieu à un transit et à un transport par roulage tel qu'il entretenait tout un peuple d'aubergistes, charrons, maréchaux, bourreliers, cordiers, etc., qu'il multipliait les transactions et faisait circuler l'argent. « L'argent, écrivait l'intendant La Houssaye aux temps les plus sombres de la fin du règne de Louis XFV, roule suffisamment en Alsace, et même bien plus que dans le reste du royaume ». C'était pour Tépoque un argument sans réplique. Dès le début, l'intelligent La Grange avait magistralement posé la question. Il s'était attaché à mettre le gouvernement en garde contre toute mesure susceptible de gêner l'afflux d'étrangei-s. «Il n'est pas à propos, écrivait-il, d'obliger les étrangers à prendre les lettres de naturalité. Le pays est trop frontière pour qu'il n'y ait pas commerce continuel entre les habitants des États du Roy et ceux de l'Empire... Ce serait une subjection qui pourrait éloigner ce qu'il y a de plus essentiel pour le service du Roy dans un pays bien peuplé, rempli d'habitants et d'abondance ». Ainsi l'intérêt du Roi coïncidait à ses yeux avec ce qui paraissait alors l'intérêt immédiat de la province; on ne considérait rien de plus.

L'Alsace ftit en eonsëqiteace classée ea « province d'étranger eflfectif». Il en Ait de même, plus tard, de la Lorraine, malgré les difficnltës spéciales résultant de renchevétrement de son territoire avee les É^échés^ dont le régime, bien qu'analogue, était un peu pkis restrictif. Libre en faXi (sauf un droit de foraine) de ses relations avec l'étranger, la Lorraine se trouva dans eette situation singulière de s'ouvrir à certains produits du royaume^ sans pouvoir, sauf exception, y porter les siens. Le régime, <fiKMque sous même éli<{ueite, avait revêtu ici un aspect autre qu'en Aisaoe. On n'y stxd, point cette large circulation di^se cpii s'insinue dans toutes les veines de la contrée. C'est surtout à Nancy que se concentre les profits. En effet, la politique des dues, surtout avec Léopoid, s'était efforcée d'assurer à leur capitale le rôle d'intermédiaire auquel sa situation semblait se prêter; d'heureuses mesures avaient fait de cette ville un entrepôt et un centre de banques. La domination française trouva une organisation déjà établie, appuyée sur les principales influences locales. Juges-consuls, parlementaires, propriétaires de vignes, avec le prestige d^une création autonome, parée d'un dernier reflet d'indépendance. Plus favorisés au point de vue douanier que les négociants de Metz, ceux de Nancy leur servaient d'intermédiaires au moyen de prête-noms. Lesdenrées venues de Hollande et d'Allemagne, destinées à la Suisse et mésie au Piémont, voisinaient dans leurs entrepôts avec les produits français qu'admettait ou laissait filtrer un routage actif sur les frontières de Champagne*. Les dynasties de liancpjier&, venus de Savoie à Nancy pour profiter du mouvement d'afiaires, étaient assez puissantes pour fournir en temps de guerre des prêts importants à l'Etat. Toute opposition devait longtemps se briser devant cette coalition d'intérêts et d'infloenees, à laquelle la province associait une sorte de point d'honneur.

I. Le bourg de Liffol-ie-Grand derait déjà, sous les ducs, une célëbrité qu*i1 garda tout le long du xvm* siècle, au roulage qui pënétrah du Barrob en Cham* pngne par cette porte.

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U faut se représenter oes cîrcoastances pour comprendre la force <le mststtanoe tpie comaerrst longtemps ce régime. Mi les compiicarions ineKtricaUes auxquelles U donaait lieu, ni 1 étrange anomalie qu'il consaeraît au sein àki royaume^ ne forent capables de prévaloir contre lui. Imaginons Tancienae franduse de Hambourg par rapport au Zollvereia étendue a plusieurs proTÎoces et se mainèenant pendant plus dW siècle .: tel est le paradoxe auqael se heurteni les conceptions actuelles en fiice de oe passé.

Ce n'est guère que dans la dernière moitié du Kvin* siècle qu'une opposition sérieuse se dessina contre ce régime. fiUe Tint d'abord de l'Etat; sous Tinflueiiee de Trudaine, un projet de ce recnlement des barrières 9» et d'inoorporaÉÎon douanière au royaume fiit soumis «en 1762 aux observations des juges-consuls de Nan<;y. Malgré l'appui de rintendwice désormais acquise aux idées nouveQe&, celte tenftattre trouva le plus mauvais accneil aoprès des intéressés, et dut être abandonnée, après une guerre de plumes qui mit qvtelqiae temps en éhitMition les beaux esprits de la province. Oe n'est pas par voie d'autoriié, m par condamnation doctrinale, mais sous la poussée d'ialérets nouveaux s'opposant aux intérêts anciens, que le système devait être ébranlé sinon renversé.

Déjà s'annonçait une révoèotion économique dont personne encore ne ponvait mesurer les répeiusussioBs. On était arrivé an moment où ia grande industrie Ëedsait son avènement en Gurope. Elle venait d'inaugurer en Angleterre le règne des manufactures, et d'y concentrer^ dans l'Ouest et le Nord, les éléments d'un foyer industriel dans des proportions fus- <|u'ators inconnues. Le mouvement gagnait bientôt le continent : en France, où dès 1760 Oberiiampf créait son étabiififiement de Jouy, où Lille s'organisait dès 1765 pour ia £ibrioalion des toiles peintes ; — mais surtout en Suisse^ aux portes de l'Alsace. Entre 1746 et 1762 l'industrie mécanique se développait à Bàle et aux environs; et, en face de ces nouvelles sources de richesses qui s'ouvraient sous les yeux, on commençait a se

rendre compte, en Alsace comme en Lorraine, qu'il y avait peut-être quelque chose de plus important et déplus réellement fructueux que le transit et l'entrepôt de denrées étrangères, c'était la création même de ces produits ; et que, suivant l'expression d'un inspecteur des manufactures', c( quatre ou six millions de marchandises étrangères traversant la Lorraine, séjournant même, ne donneront pas le bénéfice de quatre ou six cent mille francs de marchandises fabriquées dans la province )»•

Aussi les protestations gagnent-t-elles chaque jour en véhémence. L'Alsace ne voit pas sans un œil d'envie « passer chaque semaine, venant de Suisse, 8 à 9 millions de marchandises à la vue de tout le monde' ». Des tentatives y sont faites avec l'appui du gouvernement pour fonder des établissements capables de rivaliser avec ceux de Suisse : ils ne feront que végéter péniblement, tant que le régime douanier les tiendra en dehors du royaume. Il leur faudrait pour l'approvisionnement en matières premières et l'écoulement des produits une étendue de marché et une garantie de protection que seul le royaume est en état de leur ménager. La grande industrie, dès lors en plein travail d'enfantement, apporte sur le terrain d'une concurrence croissante des exigences de capitaux, d'outillage et de débouchés, auxquelles il faut une base d'État. D'où l'incompatibilité qui éclate avec le régime auquel semblait auparavant liée la prospérité de ces provinces. On commence de toutes parts à le sentir; et d'Alsace viennent ces paroles : « Que l'Alsace consente, pour son propre bonheur, de n'être plus traitée en étrangère dans les Etats du Roy'! »

Et la Lorraine, quoique plus réservée en face des antagonismes coalisés contre toute nouveauté, fait entendre aussi sa protestation. « Comment, disent les fabricants de Lorraine, est-il permis aux fabricants du Languedoc et duDauphiné d'en-

I. Arch. Nat. F** 65o. Cahier faisant partie des mémoires d*une tournée en Lorraine faite par M. BriASon en 1780.

a. jérch. Nat,, ib. Mémoire contenant Us vues iTun magistrat d'Alsace sur le commcrce de cette province »