CHAPITRE VIII

AfemchUtemeiit de priTilèges encombrants et d^instituUons surannées. — Naissance d*une bourgeoisie industrielle. — Formation d*un esprit public dans les campagnes. — Accès plus large à la propriété. — Progrès de Taisance.

La Lorraine et l'Alsace étaient parmi les contrées de France les plus encombrées de privilèges de toutes sortes. Quand on remémore les questions sur lesquelles, à la veille de la Révolution, tournaient les idées, on n'aperçoit guère que des cas particuliers se heurtant à des cas contraires, particularismes ou privilèges qui se font échec ; et ces conflits semblent sans issue parce qu'aucun principe général ne domine. La quesUon sur laquelle Nancy se partage et s'agite est celle des privilèges commerciaux qui font la fortune d'une classe de négociants et entrepositaires, mais qui entravent le développement de rindustrie : enquêtes et discussions s'éternisent. Le sort des manouvriers^ dans les campagnes lorraines, et en Alsace des manants opposés aux fermiers ou petits propriétaires, préoccupe Topinion; on pourrait y pourvoir en disposant en lem* faveur d'une partie des biens communaux", mais à cause des prérogatives dont se prévaudraient en ce cas les seigneurs et le clergé, la question reste pendante. La plaine lorraine est exclusivement une terre à céréales; sur ces guéréts un peu mornes croissent des moissons qui^ dans les années propices, pourraient être exportées à grands bénéfices ; mais des lois prohi* bitives ou restrictives opposent une gène constante. On arrive ainsi à maintenir les grains à bas prix; mais si l'existence de

tous est à peu près assurée, toute perspective de gain est interdite aux fermiers, et personne ne se sent tenté de diriger vers l'agriculture des capitaux qui n'y fructifieraient pas. La bourgeoisie des villes s'en désintéresse ; tout au plus tourne-t-elle quelque attention vers ses vignes, qui mûrissent sur les coteaux voisins. Pour les bourgeois comme pour les fermiers l'existence reste d'une honorable médiocrité. Elle s'écoule, à Metz, dans une aisance qui lient surtout au très bas prix des choses nécessaires à la vie, et à une simplicité de mœurs qui <c assujettissant à peu de dépenses, écarte l'idée de s'enrichir »*.

Le sol alsacien se prête à une plus gi*ande variété de culture ; celle du tabac est particulièrement lucrative, et en somme il y a plus de moyens de profit pour le paysan. En outre, l'activité du transit répand l'aident jusque dans les villages. Mais le paysan, plus riche, se révolte avec d'autant plus d'impatience contre les privilèges surannés que le morcellement féodal multiplie et exaspère. A la veille de 89, le G>nseil souverain est constamment occupé à juger des contestations entre seigneurs et sujets. Une noblesse irréductible dans ses prétentions, un clergé détenteur de plus de la moitié des terres : voilà des brandons d'incendie qui allumeraient des matières moins inflammables que le tempérament alsacien. Seul, le respect qu'une partie des cathc^îques professe pour son clei^é, pourra en contenir les effets.

Mais queb égards, sinon chez quelques bourgeois fossiles^ peuvent s'attacher à l'anachronisme que représente la constitution strasbourgeoise? Elle ne s'est perpétuée, avec son strict formaUsme, le vain étalage de ses corporations^ que pour rendre à la fois sensible et choquante l'obstination d'un passé qui semble un défi au présent et qui en tout cas est un obstacle. « Ce microcosme strasbourgeois », suivant l'expression de son historien le plus autorisé^ « était resté dans l'ensemble, de temps immémorial, quasiment immuable; on

I. Tel est le tableau rétrospectif que trace le Préfet Colcheo. (Biemoire statuti^ue de Im MioiêiU^ an XL)

croyait naïvement qu'il serait éternel' ». Lorsqu'au premier eboc l'édifice vermoulu s'effondra, quelques-uns crurent à la fin du monde, mais la plupart applaudirent.

Ces privilèges avaient leurs partisans, comme leurs adversaires; et parmi les r^^rets qu'ils excitaient, tout n'était pas condamnable. Mais ils encouraient le reproche commun de gêner la liberté individuelle.

Entre ces cadres rigides, parmi ce réseau compliqué de règlements, de privilèges, de hiérarchies traditionnelles, l'individu était comprimé et comme rapetissé. Par l'abolition de ces entraves, par l'égalité civile, l'intervention directe dans les affaires générales de l'État, il compta pour quelque diose, il fut relevé à ses propres yeux. U échappe aux tyrannies les plus voisines, qui sont les plus sensibles. Peut-être en trouvera-t-il d'autres; mais en attendant, il a le soulagement de ne plus sentir peser directement sur ses épaules l'édifice d'un passé importun. L'abolition des droits seigneuriaux et des dîmes suppriment, pour le villageois et le paysan, les derniers signes de dépendance qui l'humiliaient devant un supérieur immédiat, ou pis encore, devant des agents étrangers.

Cet affranchissement de la personne venait à point, car depuis un demi-siècle environ, il se produisait d'un bout à l'autre de ces contrées un effort vers la vie moderne. Des initiatives se faisaient jour ou n'attendaient que l'occasion*.

1. R. Rbuss. I€oUs hutorifuês et are/téologi^ues sur Stroihourg avant H pendmni U Mévoiution, Strasbourg, 1905.

2, Quelques dates de fondation :

t* Fabrique de Baccarat, 1764; cristallerie de Saint-Louis, 1767.

2* Prenier 4taUi8#e»eDt de Weadal i Hajanga, 171 1 ; à Ilreut7.wald, 17S9',

acquisition de Moyeurre en 181 1 ;

Usine Dietrich à Niederbronn, 1769.

3* Manufacture de toiles peintes à Mulhouse, 174^; manufaclure Hartmann

à M&BSier, 1780; Hausamann au Logelbaok, 177S; première filature de

coton à Wesserling, en i8o3.

4* Établisacmeni Japj, à Beaucouri, 1770. Voir Dtscripùom dês gitm de mimerai

dt U Haute et Emue Alsmce^ par M. le bacon de Dietrich, tooie lî, 1789.

Les revendications de Tindustrie devenaient de plus en plus pressantes en Lorraine. Dans la Haute-Alsace, Mulhouse, avant même d'être devenue française, cherchait à utiliser pour ses impressions d'étoffe et ses fabriques d'indiennes, la force et la qualité des eaux fournies par les Vosges. La cristallerie s'installait dans ces anciens pays de verriers pratiquant leur industrie rudimentaire parmi les forêts et sur les sables. La métallurgie du fer commençait à entamer les flancs des coteaux mosellans. Â ces entreprises encore éparses, incertaines de leurs débouchés, la Révolution ouvrait le marché d'une France déjà grande et en pleine voie de croissance. Elle permettait aux initiatives de s'exercer dans une carrière plus large, aux combinaisons de disposer de méthodes plus souples, et de s'adapter avec plus d'aisance aux conditions essentiellement changeantes et fluides du commerce moderne. Une bourgeoisie industrielle est déjà en marche. Le développement d'une classe énergique de patrons, fils de leurs œuvres, en rapports directs avec leurs ouvriers, formait pour l'avenir un solide noyau républicain.

Au moment de la Révolution, la population des campagnes l'emportait de beaucoup sur celle des villes. L'assentiment de cette grande masse rurale, dans nos contrées de l'Est^ conféra à la Révolution une force irrésistible. Ceci demande quelques explications.

Si^ en général, les idées de la Révolution répondaient chez la bourgeoisie des villes à des aspirations communes, cette communauté était dans les campagnes plus difficile à réaliser. C'est de la masse rurale cju'en d'autres parties de la France saillit la pierre d'achoppement, que surgirent les oppositions et les divisions. Telle ne (îit point cependant en général l'attitude, sauf exception^ que prirent, dans l'Est, au voisinage des frontières, les populations rurales.

Il faut remarquer que les conditions de peuplement étaient

I. L*oppofitioii entretenue dans les partiel catholiques de Basse Alsaee par la propagande du clergé insermenté, porte sur un point spécial.

aptes à favoriser la formation d'un esprit commun. Il n'existait alors ni dans les campagnes, ni dans les bourgs et petites villes de presse locale et de système régulier d'information. Mais la population rurale de l'Est n'offrait nullement la résistance d'une masse imperméable à la pénétration des bruits et des émotions du dehors. Elle était, comme elle est encore, distribuée en villages agglomérés, qui sont de petites communautés démocratiques, poussées par les mêmes intérêts, accessibles aux mêmes passions, et unies par le morcellement des parcelles en un ensemble complet.

Partout, sauf dans la région montagneuse et forestière, règne la même disposition, datant de loin dans le passé et maintenue par les conditions de culture et d'assolement. Soit cjue ces villages se succèdent en rangées comme sur les collines sousvosgiennes ou au pied des côtes de Moselle et de Meuse, soit qu'ils se distribuent en damier comme sur la plateforme cultivée qui s'étend à l'ouest de Strasboui^ ou sur la superficie de la Plaine lorraine, une faible distance les sépare; ils se groupent par pacjuets ou en lignes, entre les intervalles de forêts, à moins de 3 kilomètres l'un de l'autre.

Or, la frontière est proche ; aux bruits qui en viennent, ils tressaillent de même, ayant conscience d'une communauté de périls. On se cherche à chaque crise et on s'interroge de proche en proche. Un incident met tout le monde en émoi. La nouvelle de la fuite du roi et de l'arrestation de Varennes, se répandit comme une traînée de poudre; le pays se dressa comme un seul homme, les gardes nationaux accoururent en un clin d'oeil d'un bout à l'autre du département de la Meuse, et par contagion immédiate dans celui de la Meurthe. U s'était formé un état d'esprit collectif, un esprit de foule. Une vague inquiétude planant sur l'ensemble entretenait une fermentation assez continue pour arracher jusqu'au fond du village le cultivateur au train ordinaire des préoccupations quotidiennes, et pour ramasser toutes les individualités indécises dans un faisceau de passions ou de volontés communes. L'émoi produit

74 hk FRANCE DE L*EST

aox premières années de la Révokiûon par les bruits de tonte sorte qui circulent et par la sourde imminence des invasions prochaines^ est un phénomène de même nature que ce qu*avaient éprouTé, au temps des guerres anglaises, ks contrées particulièrement atteintes sur les confins de Lorraine et de Champagne. Une sorte de suggestion, particulière aux pays de frontière, s'empare des esprits.

Des mouv^nents d'inquiétude tray aillaient cette société. L'évolution de ces contrées, quand la Constituante, les mains pleines de nouveautés et de promesses, vint les remuer dans leurs habitudes, était parvenue à un point décûnf. La population, surtout depuis un demi-siècle, était en voie d'accroissement rapide^. Des besoins nouveaux sui^issaient qui exigeaient satisËsiction. Dans la poussée de vitalitéqui animait ces contrées, les anciens cadres menaçaient de craquer. Si^ d'une part, l'industrie revendiquait plus de liberté et d'expansion, d'autre part, la condition des campagnes appelait des remèdes. Les intérêts des seigneurs et des paysans divei^eaient de plus en plus. Les premiers se préoccupent de préserver les bois dont la valeur augmente ; ils cherchent à utiliser les biens contmanaux pour faire troupeau à part. Les laboureurs résistaat à ces prétentions; et au-dessous d'eux une classe grandissante réclame droit à l'existence.

Cette population de manouvriers, dont la condition était depuis longtemps, en Lorraine, un sujet de préoccupations et d'encjuètes avait pu, jusqu'à présent, s'accommoder tant bien que mal des facilités offertes dans les communautés rurales où ils louaient leur bras. Mais cette situation précaire ne pouvait se prolonger sans péril. Leur nombre dévoilait trop grand et la tentation trop forte en présence de Tétendue qu'occupaient dans ces pays forestiers de Lorraine ou d'Alsace les biens communaux, et peu après en présence de la masse de biens nationaux que les révolutionnaires allaient jeter dans le marché aux assi-

r. Ceci sera mootrë plo» loia, dans le chapitre X.

gnats. Pour une population dont tous les membres étaient incessamment tourmentés du désir de posséder un champ \ qui était nourrie, comme celle de Lorraine, dans Tamour de la terre et les principes d'une stricte économie, la tentation d'acquérir égalait la possibilité de le £aire. Le nombre des propriétaires fonciers s'accrut, en effet, entre 1789 et 1801^ de i3ooo dans la Meurthe et de près de i4ooo dans la Moselle*. Le nombre des manouvriers fut notablement diminué dans le même intervalle'. C'est donc ici aux plus humbles cultivateurs, et non aux bourgeois, comme il arriva souvent ailleurs, que profitèrent la mise en partage des communaux et la mise en vente des biens nationaux. Cette ruée alla même si loin qu'une réaction suivit, plusieurs de ces acquéreurs manquant des ressources nécessaires pour mettre en valeur leurs acquisitions*; mais on peut voir dans ce fait l'exception confirmant la règle.

Les témoignages pour TAlsace tendent à la même conclusion. L'achat des biens ecclésiastiques fiit, il est vrai, contenu par des scrupules religieux dans plusieurs communes catholiques de Basse-Âlsace. Mais ils n'échappèrent pas au sort commun. I^es grands vignobles, propriétés de seigneurs, de chapitres ou monastères, oà se récoltaient les célèbres crus d'Alsace, furent vendus par parcelles. Les bataillons de fermiers ou de petits propriétaires qui composaient le gros de la population rurale ne restèrent pas indifférents à la tentation. La riche proie ne manqua pas d'amateurs. Les manants eux-

I. Préfet CoLGHur. Mémoire êtûtuiiqiu it Im MostlU^ an XI. Parit, Imprim. Nai., p. 49 et suir.

s. Préfet Marquis. Mémoire ttaiistique de la Meurtlu, Paris, Imprim. Nat., an Xni, p. F07 et suhr. H ajoute, non sans quelque exag^«tion : a Les eommunaax, qui étaient très nombreux en Lorraine, parce que les seigneurs avaient eu le droit d'en prendre le tiers si les habitants eussent consenti à la division, ont été presque tous partagés indiriduellement et mis en culture. »

%, Pb. S4GV4C. Im divisisH du toi pendeutt la M^oluiion et ses eonsdpêemees {Menu éT Histoire moderne et eontemporeâne^ t. V, tgoS-igo^). Le nombre des manouTritrs mêles, dana la Metirtbe, tombe de aoS36 en 1789 à 16437 en Tan IX.