LES PHÉNOMÈNES DÉMOGRAPHIQUES

Corrélation des faits démographiques et ëcooomiques. — Période de repeuplement au xTii* siècle ; grand accroissement de population à la fin du xtiii*. — La RéTolution n'arrête pas ce mouvement. — La culture de la pomme de terre contribue au peuplement des régions déshéritées. — Équilibre fondé sur la prospérité agricole; mais symptômes de changement après 1846.

Je me propose, dans cette troisième partie, de retracer les changements qui ont fait d'une région presque exclusivement agricole une région principalement industrielle. L'étude de la population m'a paru un moyen très sûr de mettre en lumière la marche de ces changements. Mais pour comprendre la corrélation qui unit les faits économiques et démographiques, il est bon de jeter un coup d'œil en arrière. Tandis que depuis un demi-siècle ce sont les progrès de l'industrie qui régissent les mouvements de la population, c'est aux progrès de l'agriculture qu'appartient ce rôle au cours du xviii^ siècle et dans la première partie du xix*. Si dissemblables que se montrent à cet ^rd ces deux périodes, on ne peut méconnaître entre elles un enchaînement, car l'impulsion imprimée à la population par la période agricole a fourni la majeure partie de la main-d'œuvre qu'a utilisée la période industrielle.

Un coup d'œil rétrospectif est nécessairement borné dans d'assez étroites limites par l'insuffisance des documents statistiques. S'il s'agit toutefois, non d'une précision de chiffres fort difficile à atteindre, mais d'approximations à travers lesquelles se découvre une marche générale, on dispose déjà d'assez d'indices à partir de la grande crise du xvii* siècle.

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A cette époque, une même catastrophe vint, d'un côté comme de Tautre des Vosges, interrompre le cours de la vie normale. £n Lorraine comme en Alsace, Tagriculture, le commerce, toutes les conditions de la vie furent profondément bouleversés par les ravages et l'anarchie de la Guerre de Trente ans ; des villages furent détruits en Alsace pour ne jamais revivre; des noms disparurent de Thistoire. En Lorraine, sans parler d'au* très ruines, Saint-Nicolas-du-Port, la grande étape du com* merce fluvial, vit anéantir sa prospérité et presque son existence. Et bien que des termes positifs de comparaison avec répoque antérieure nous manquent, il est permis d'affirmer que des vides profonds se produisirent dans les couches de la population.

Or, nous avons à constater qu'après que les mêmes péripéties, des deux côtés des Vosges^ eurent décimé les populations, un même élan de repeuplement se produisit. De sages mesures, des appels à l'immigration contribuèrent à cette restauration. Sans disputer soit au duc Léopold et au roi Stanislas, soîl à nos Intendants le mérite qui leur est dû, on peut dire que c'est dans leur propre fond, dans leur ténacité laborieuse, dans leur goût de la terre nourricière, que ces peuples trouvèrent le ressort qui les lança à la conquête de progrès nouveaux. Et comme il est assez ordinaire que Télan dépasse le but, ces progrès dépassèrent de beaucoup ce qui s'était antérieurement produit.

Les débuts furent lents et exigèrent le travail de plusieurs générations. Après un demi-siède de domination française en Alsace, l'Intendant de La Grange, en 1698, n'en estimait encore la population (y compris même Brisach et Fribourg-en-Brisgau) qu'à 5^422 feux et 257000 habitants : chiflFre qui, même un peu grossi, ne dépasserait pas la population relative à laquelle sont actuellement réduits nos départements les plus déshérités. Dans le duché de Lorraine, restitué depuis douze ans à son souverain, une estimation de la population fut faite en 17 10 par Didier Bugnon, géographe officiel du duc Léopold; le

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résultat ealculé d'après le nœnbre de feux, se traduirait en ckifires ronds par 4ooooo habitants^ On ne peut guère évaluer à beaucoup plus de la moitié de ce cfaifire eehii auquel pouvait prétendre à celte époque k Généralité de Metz ; de telle aorte qu'en estimant à 900000 habitants le total des habitants de la Lorraine et de TAlsace (y compris le baillage de Sedan)^ dams les premières années du xyiii* siècle, on n'est pas loin de la vérité.

Que se passe-t-il ensuite? Sans doute un travail obscur de fourmilièffe qui se reforme. Quoi qu'il en soit, pe«r d'années avani la Révolution, lorsque sous l'impulsion du mourement éamomiste les renseignements arrivent à se mutliplier et qu'à déÊinl de recensemaits réguliers, nos Intendants se mettent en état de fournir des statistiques annuelles de naissances et de décès^ de tout antres résultats se découvrent. La population monte, d'après le Tableau des Généralités dressé par Necker en I7âh4i à un total de i 810 3oo habitants\ D'aii^es éyaluations, à peine postérieures, dépassent même ce chiffire. Les essais partiels de dénombrement tentés par l'Assemblée Constituante, qm, peu d'années plus tard, servent de base aux caleiris oomparali& des préfets, aboutissent à des résultats sensiblement supérieurs à ceux de I784'. Cet ensemble de

I. Dans ce traTail qui n'a pas été imprimé (PoUum géographique et chorografkhiue Wk temporai des duekér de Lorraine et de Bar), le nombre de feux oontriboayes dan* Fétuidnc d« éaAé était estimé à 74 793, Cea eyflbes sont repro» duits par DmÎTal (Description de la Lorraina et du Barroie, tome I, p. io5)

a. D'après Necker (1784) :

Génmfités de Metv 349 3oo habitants.

— Nancy ••••••»••• S34600 »-

— Straalwiirg •••••••• 626400 —

D^près le ebcTalier de Pommelles (de 1783 à 1787) :

G^éralitfo de Blets • . . • • 396000 habitants.

— Nancy ..•••••••. 9a3ooo —

— Strasboorg • 655 000 —

(Voir K. Leratsenr. La pojndaHon frmtftdse^ tome I, p. a57 et soif.) 3. Le préfet Colckea {MUmmre êtmOetiqm de la MoutU^ ax XI) note c la r^iîde augmentation de la population en 1799 et dans les années précédentes » • Le piéfet Marquis (Meurthe) constate un accroissement de 18 4*5 âmes entre 1780 et 1789. Pbur rAlmee, 1* popuklioa en 1790 est estimée à 669000 habitanca.

lia LA FRANCE DE L'EST

témoignages met hors de doute raccroissement considérable qu'avait éprouvé en trois quarts de siècle environ la population de cette partie de la France, Dans la période qui venait de s*écouler en 1789, si troublée qu*elle eût été à plusieurs reprises par des guerres qui avaient particulièrement pesé sur ces provinces, il s'était accompli un progrès dont ces mêmes contrées, plus d'un siècle après, n'ont pas encore atteint Téqui valent. La population avait doublé, certainement en Alsace, et très probablement en Lorraine.

De pareils bonds sont rares. On a assisté de nos jours, dans certaines contrées d'Europe, aux accroissements formidables suscités par la grande industrie; mais à cette époque l'Angleterre seule, pour ses contrées de l'Ouest et du Nord, pouvait en alléguer de semblables. Si l'on s'en tient à la France, il n'est pas douteux que, malgré des progrès sensibles accomplis dans le dernier quart du xviii'' siècle, le reste du royaume était loin de marcher à la même allure. Les relevés de naissance et de décès, fournis par les Intendants, permettent de constater que la Lorraine, surtout parle nombre de naissances, que l'Alsace^ à la fois par sa natalité et par le nombre relativement faible des décès, avaient un accroissement supérieur à la moyenne.

Ici intervient une question souvent débattue, et pas toujours avec l'impartialité nécessaire : la population de ces contrées a-t-elle continué à augmenter, ou bien a-t-elle diminué pendant la crise révolutionnaire? Il y avait alors un observateur contemporain dont toute l'attention était concentrée sur les faits de cet ordre, et dont on ne saurait mettre en doute la conscience scrupuleuse, quoi qu'on puisse penser des conclusions qu'il en tira. Mahhus écrivait en i8o3 : « Pendant le cours de la Révolution, la population a crû plutôt que dimi- Lué ». Faut-il souscrire à cette appréciation, en ce qui concerne la région considérée ? Tout bien pesé, on doit se rallier à l'affirmative. Sans doute, la population avait traversé de dures épreuves; on estimait dans le Bas-Rhin qu'une quarantaine de

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mille personnes* avaient temporairement émigré au p]us fort de la Terreur.

Mais^ d'autre part, les mesures d'affranchissement de la propriété, les ventes de biens nationaux, la mise en culture d'une grande partie des communaux, la hausse des salaires et l'immigration ouvrière qui en avait été la suite, enfin la réduction de la mortalité infantile par la vaccine, sont des £ûts décisifs à mettre dans la balance. Ils sont loin d'avoir passé inaperçus à l'époque même. L'action qu'ils ont exercée sur l'accroissement de la population, est attestée par le témoignage unanime des préfets qui recueillirent dans les cinq départements de Lorraine et d'Alsace^ l'héritage révolutionnaire*. Peu suspects d'optimisme officiel puisqu'ils sont chargés d'inaugurer un régime nouveau, ces fonctionnaires s'accordent à noter l'impulsion imprimée à la population par une prospérité trop récente encore pour engendrer l'effet contraire.

Plus tard, on a pu être amené à une constatation quelque peu contradictoire, et découvrir que le mécanisme du progrès matériel met de lui-même en branle des forces qui lui feront échec. Mais on n'en était pas encore là à cette époque, et d'assez longues séries d'années devaient s'écouler encore avant que l'accession d'un plus grand nombre à la propriété et l'élévation du niveau de vie, se traduisissent par d'autres signet qu'un sursaut de fécondité et un lai^e épanouissement d'espèce humaine.

Il n'y a donc pas dé raisons de révoquer en doute, sauf peut- ^tre sur quelques détaib, l'aoeroissement considéraUe qu'indique, pour ces départements, le premier recensement général

1. AvffCCHLAGsm, Eltass (3 toL, i8a5-i8a8, t. II, p. aoa) diaprés VJnnuMre du Bas' Jthin de Tan IX (1800). -'

3. Lt préfet de la Moôelle, Colebem (i^). Ta jusqu'à s'inquiëter c de la multiplication à rinfinides petits propriétaires» (p. 11 5); il note l'affluence d'ouvriers étrangers (p. 174)* Le préfet de la Meurthe (Mémoire statistique^ an XIII, p. io5 et SUIT.) signale l'augmentation 'des mariages et dit que « les familles de 6 à 8 enfants sont assez communes dans les campagnes ». Le préfet du Haut-^Rhln (frimaire an XII) se loue des progrès rapides de la vaccine depuis deux ans....

Vidjl-Lablachb — France de TEsi. 8

qui fait date, celui de 1801 *. Malgré certaines réserves qu'ont soulevées les évaluations de Tépoque impériale, notamment en 1806, on peut affirmer que le progrès se maintint jusqu'à la fin de l'Empire.

Nous possédons, par exemple, par les soins du préfet du Haut-Rhin, le compte annuel des décès et naissances de i8o4 à 181 1 : Texcédent des naissances reste considérable et ne se montre jamais plus fort qu'en 181 1. L'année suivante seulement le nombre des mariages éprouve une diminution sensible ; mais notons que cette année le prix de l'hectolitre de froment est monté jusqu'à 4^ et même 5o francs*. Et puis, par l'écroulement du système continental, la fermeture des débouchés atteint l'industrie, et fait baisser en proportions rapides le nombre des ouvriers en coton.

Assurément les catastrophes dans lesquelles sombra l'Empire, ne passèrent pas sans effet. Les réquisitions répétées, les conscriptions anticipées, le large tribut payé par nos populations de l'Est aux champs de bataille et aux hôpitaux, enfin l'occupation militaire qui pesa sur elles deux années encore, tout ce concours de calamités auxquelles s'ajoutèrent par surcroît les disettes de 1816 et 1817, ne put s'abattre sur ces contrées sans produire un certain fléchissement des indices démographiques. Mais le ^ain acquis ne fut qu'à peine entamé. Prenons, par exemple, les deux départements les plus éprouvés, ceux du Bas-Rhin et de la Moselle : les statistiques dressées par les administrateurs, en 181 5, montrent que le Bas- Rhin, défalcation faite du territoire enlevé à l'arrondissement de Wissembourg, compte encore 17000 habitants de plus qu'en 1801*. Et quant à la Moselle, un recensement préfec-

I. Haat-Rhin (seuls arrondissements d'AUkircb, Belfort et Colmar) . . 3o3 773 hab. Bas-Rhin 45oa38 —

Vosges ••.... 308920 hab.

Mease 269 5aa —

Meurthe 338ii5 —

Moselle 348 141 —

s. Atxh, Nat,t F'*"!!!, 7 (Haut-Rhin). Rapports du a avril i8ia, du ao jaurier i8i3 3. L'Annuaire du Bas-Rbin évalue en 1814 Ia population à 53a 488 habitants*

et en i8i5, après la perte d*une partie de rarrondissement de Wissembourg, à

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toral, fait, dit le rapport ce avec le plus grand soin », en 1817, établit que ce département, privé aussi par le second traité de Paris d'une des parties les plus industrielles de son territoire % est encore en avance de plus de 2700 habitants sur le chiffre de 1801. D'ailleurs, l'œuvre de réparation a commencé, et le nombre des naissances l'emporte déjà notablement sur les décès.

Ainsi la robuste vitalité n'est pas atteinte en sa source; l'arbre n'attend que la fin de la tourmente pour pousser de nouveaux rameaux. Le mot de restauration n'exclut pas la continuité. Les causes qui avaient déjà puissamment marqué leurs effets dans la période précédente, n'ont encore rien perdu de leur force. Elles ont connu des défaillances momentanées; elles ont subi des interruptions, comme celle que nous venons de rappeler, ou, si l'on remonte à une époque antérieure, comme le temps d'arrêt que des levées excessives de miliciens infligèrent à la Lorraine de 1749 à 1763*. Mais dès que la paix succède à la guerre, la période des vaches grasses à celle des vaches maigres, l'essor reprend de plus belle. La période de 1820 à 1845 se lie en réalité à celle qui précède.

On avait assisté, vers le dernier tiers du xviii'' siècle, à un sursaut de progrès de la population : un sursaut nouveau se produit à partir de 1821. Jamais, depuis la fin du xviii'' siècle, il n'y eut de progrès plus rapide que vers cette époque. Le mouvement annuel de la population, autant que les documents permettent de le connaître, révèle une natalité qui semble atteindre son apogée dans la décade qui suit 1820'. L'Alsace garde, sous ce rapport, sur la Lorraine, les avantages de cultures plus variées et de propriétaires plus nombreux. Mais