U. Lbpagb. Le département de la Meurthe (i843)t p

3. D'après les documents que j'ai pu consulter (Areh, Nat,, fasc. XX, 44^'^^9)« festime la proportion des naissances en i8ao, dans le Haut-Rhin, à $7 pour 1000 dans la Meurthe, à 34 pour 1000. £11* nVst plus, en 18S0, que de 3a dans le Haut-Rhin, 14 dans, la Meurthe

ii6 LÀ FRANGE DE L*EST

la Lorraine, dans la mesure que lui permettent un sol moins riche et une constitution rurale plus arriérée, obéît au même mouvement. Des arrondissements qui, plus tard, ne devaient cesser de décroître, ceux de Neufchâteau, Mirecourt, Château- Salins atteignent vers 1846 des densités qui dépassent notablement 5o habitants par kilomètre carré ^ : chiffres qu'ils ne reverront plus et que ne connaissent plus guère aujourd'hui les contrées spécialement vouées à l'agriculture.

On peut affirmer^ sans méconnaître l'influence qu'ont pu exercer des industries naissantes ou renaissantes, que ce pro* grès de la population puisa sa source principale dans l'agrî-* culture. Mathieu de Dombasle, signalant en 1849 l'^^n^élioration des pratiques agricoles dans le département de la Meurthe, ajoutait que ce n'était a qu'un épisode du progrès qu'a fiait l'agriculture de la France pendant la même période. £Ue fournit aujourd'hui subsistance à près de 10 millions d'hommes de plus qu'à la fin du dernier siècle to. Nous pouvons nous en tenir à l'assertion de ce célèbre agronome. Remarquons seulement, en ce qui concerne la France de l'Ëst^ que ce progrès porte plutôt, sauf dans certains sols très riches de Basse-Alsace, sur les cultures nourricières que sur les cultures industrielles ; et que des deux mamelles dont parle le vieux Sully, c'est le labourage ici qui l'aoaporte sur l'élevage.

Parmi ces cultures nourricières, il en est une dont l'introduction avait coïncidé avec l'effort de repeuplement qui suivit la Guerre de Trente ans. Le succès et la rapidité du repeuplement furent hâtés par l'acclimatation de la ponune de terre. On a la preuve que, dès 1670, elle était cultivée dans la vallée de Senoiies, au cœur des Vosges lorraines. Sa fortune fut rapide; soit comme appoint, soit comme récolte principale. Sur les flancs occidentaux des Vosges comme sur les vastes surfaces

1. ArrondÎMement de NeofcbAteau 45 hab. 54 hab. par kilomètre carré.

— Blirrcourl 69 — 66 —

— ChAteau-Salins ... 47 — S5 —

LES PHÉNOMÈNES DEMOGRAPHIQUES 117

gréseuses qui s'étalent au nord du Donon, aussi bien que sur les traînées de sable que les débris delà chaîne ont étalées dans la plaine d'Alsace, la nature du sol lui ménageait de larges domaines. D'ailleurs les pouvoirs publics s'employèrent à la répandre : le duc Léopold s'en fit le propagateur actif; et plus tard, aux époques de crise, on assiste à son extension rapide, par saccades, comme par mesure de salut publie. En 1795 plus de 73.000 hectares furent, d'un seul coup, nous dit-on, appropriés à cette culture dans le département de la Moselle. Des mesures semblables furent prises en Alsace et de nouveau en Lorraine*. Pendant les dures épreuves des premières guerres de la Révolution, comme dans les années de pénurie qui suivirent la chute de l'Empire, les contemporains s'accordent à dire que cette précieuse substance préserva de la famine une partie de la population.

Elle fîit même le principe d'ime véritable conquête agricole. Sur les confins boisés de l'Alsace et de la Lorraine^ dans le Pftys de Dabo, dans celui de Bitche, et plus loin le long des forêts du Creuzwald qui s'étendent entre Forbach et St-Avold, les ressources du sol étaient impuissantes à soutenir une population en nombre. Il y avait là des habitants rudes et misérables, vivant maigrement de divers métiers des bois, [et surtout de traditionnels droits d'usage dont la jouissance, obstinément conservée et ancrée dans les habitudes, les entretenait dans la routine et l'inertie. Une lente transformation s'accomplit dans la seconde moitié du xviu* siècle, un peu par la reconstitution des anciennes industries, verreries ou forges, qu'avaient ruinées les guerres, et surtout par l'adoption d'une culture capable enfin de les attacher à la terre. Ils en vécurenv, et s'y multiplièrent avec la rapidité que provoque toujours chez des populations besoigneuses et arriérées la gratification d'un nouveau mode de subsistance. Un élément à

f . Âreh» IfoM.f ib. Préfet de U Moselle : c Oo â enieMeiioë, cette année (1819), un tîert de plus de pomaMS de terre que les années précédentes ». C'étiit après les disettes de 1816 et 18 17, dont il s*agi«sait de prérenir le retour.

fi8 LA FRANCE DE L'EST

part commença ainsi à s'introduire dans la variété des genres de vies.

Malgré tout, en e£fet, ces terres ingrates et maigres devaient rester le pays pauvre, par rapport aux bons pays. Le robuste paysan consommateur de blé ne cache pas son dédain pour la gent nourrie de pommes de terre et a^^ravant ce maigre régime par l'abus de l'eau-de-vie qu'elle en distille. Ces contrastes, si tranchés partout dans la vie rurale d*autrefois, prirent consistance et s'ajoutèrent en Lorraine à ceux qui provenaient des différences de langues. Mais ils ne furent pas moins marqués à l'égard des Alsaciens, malgré l'analogie des dialectes. Ces descendants de bûcherons et maraudeurs des pays de Dabo et de Bitche', longtemps enfoncés dans la routine d'un genre de vie primitif, ne possèdent ni la ténacité laborieuse du Lorrain des terres fortes, ni l'ingéniosité du Yosgien, ni l'initiative des Alsaciens des terres de lœss. Us gardent néanmoins, sur leurs voisins plus favorisés, un avantage, si c'en est un : celui d'une supériorité de natalité, qui reste intacte alors même qu'elle montre, à côté d'eux, des signes de décadence*.

De tous côtés ainsi les traits fondamentaux de nature, dans ces contrées que le sol et les vicissitudes du passé géologique ont faites si diverses, transparaissent à travers les phénomènes démographiques. U y a des manières particulières de se nourrir, de se propager, de se grouper', suivant les propriétés

I. « Traînant nne fît mitërable toron sol ingrat, fondant leurs moyens d'existence sur le maraudage et la dégradation des forêts », dit le préfet Colchen (tfémoire statistique^ an XI).

3. Le taux de natalité de iSSg à i85o, se soutient beaucoup mieux dans Tarron* dissement de Sarreguemines que dans ceux de Metz et de Thionville

Arrondbsement de Sarreguemines :

Nombre de nai...ncet | '!^ '' ^^^^ (*" '*^^ babitMiU)

r 1849 * 4449 (sor 129000 babitaau).

3. Les cadres stéréotypés de Tancien rillage agricole n'existent pas dans ces terres d'exploitation plus récente. Les statistiques montrent, en i856, que sur i55 communes de Tarrondissement de Sarreguemines, le quart seulement (38) n'a qu'une population moindre de 5oo habitants. Celles-ci abondent au contraire dans les anciens cantons agricoles de Lorraine : signe d'une différence d'oiigin et de date dans la mise en valeur*

LES PHÉiNOMÈNES DÉMOGRAPHIQUES 119

du sol et suivant les diverses époques où a commencé son exploitation agricole. Ces populations^ tardivement initiées à une culture qui reste en somme leur unique ressource, naissent et meui'ent davantage. La tuberculose faài parmi elles des ravages qu'une forte natalité répare. C'est le contraire de révolution qui va se dessinant dans les riches cantons agricoles. Ici la variété des produits est une garantie contre les disettes; là, jusqu'à Theure, qui n'a pas encore sonné, des communications rapides et des gros salaires industriels, les intempéries qui mettent en question la récolte annuelle des pommes de terre sont une cause de perpétuel souci. L'administration s'en inquiète à Sarreguemines et à Sarreboui^; on y parle d'une « Irlande de la Lorraine »; et celle-ci subit en effet, en 1846, heureusement par exception, les atteintes d'une véritable disette.

La France de l'Est vit ainsi s'accroître sa population^ jusqu'à la première moitié du xix* siècle, par l'effet d'un progrès agricole dont il faudrait peut-être remonter jusqu'au xin* siècle pour trouver un autre exemple. Ce progrès ensuite semble épuisé ; la sève tarie. On doit noter, que cette poussée de sève, pendant cette période, n'avait pas gagné les villes. Même les principales cités administratives, sièges de garnison, de tribunaux, de grandes écoles et de services publics, ne font que de modestes progrès entre 1801 et 1846'. Mulhouse seul fait exception ; déjà en i838 sa population a triplé, et ce n'est que la préface d'un progrès plus grand. Autour de Mulhouse grandit en outre une pépinière de petites villes industrielles; et cependant, même dans le Haut-Rhin, la population urbaine n'excède pas le quart de la population totale. Mais ailleurs les petites villes languissent, ou mènent une existence purement rurale. Beaucoup ont été frappées de mort par la disparition