I. Filature de coton Dollfus et Mieg, à Mulhouse

a. Bmpport des chefs d'industrie ¥osgiens sur les filatures anglaises {Arck, Nat,^ bid.)» Vosges.

i34 LA FRANCE DE L*EST

assertions perdent quelque chose de leur valeur : elles étaient <lécisives a Tépoque où la houille fondait son règne exclusif, et où les chemins de fer intervenaient souverainement dans la lutte économique.

Aucun centre industriel n'était mieux préparé à en profiter que Mulhouse. C'était justice : cette petite ville de 6000 habitants au commencement du xix* siècle, <c image d'une ruche d'abeilles où nul frelon n'est admis »\ disait-on déjà, n'avaitelle pas été l'initiatrice, chez nous, de la grande industrie? Depuis qu'en 1 798 Mulhouse était entré librement dans l'unité française, il avait disposé d'un marché dont l'étendue croissante finit par embrasser les deux tiers du continent. Des usines colossales, comptant les ouvriers par centaines et bientôt par milUers, naquirent du système continental, non seulement à Mulhouse même, mais à Wesserling, Munster, bref dans cette zone industrielle rigoureusement confinée à la rive gauche de l'iU, sur laquelle rayonnait l'influence de son patriciat industriel. Lorsque la chute de l'Empire restreignit les débouchés, l'énergie mulhousienne sut tenir tète à une situation difficile : elle dut spécialiser dans des usines distinctes les opérations de filature, tissage, blanchiment, construclions, etc., qu'elle combinait auparavant en un seul établissement, mais sans renoncer [à la production en grand qui avait fait sa force. Dès 181 8, la transformation de l'outillage était à peu près accomplie, et quelques années plus tard (1827) la fondation de la Société Industrielle montrait le prix qu'elle attachait au concours de la science. Ce type de grande manufacture, né à Mulhouse, s'y était maintenu en dépit de toutes les crises; si bien que vers i83o les chefs d'industrie éprouvaient le besoin de se défendre contre « les reproches adressés aux industries qui emploient une grande quantité d'ouvriers réunis dans un même local », allouant avec raison les améliorations matérielles et les institutions phi-

I. Comptes rendus des préfets ^ Frnciidor ao IX (Àrch, Aat,, F i' IIl, 7).

LES PRÉMICES DE LA GRANDE INDUSTRIE i35

lanthropiques qui faisaient l'honneur de l'industrie mulhousienne*.

L'ère des chemins de fer imprima un brusque élan à l'industrie du Haut-Rhin. De i844 à i858^ le nombre de chevauxvapeur tripla*. La population de Mulhouse doubla. Dès i853, les rapports administratifs signalent ces progrès : « Mulhouse étend de jour en jour sa vaste enceinte de fabriques et de machines à vapeur; les constructions suivent les constructions », écrit le sous-préfet d'Altkirch, qui prévoit sa translation prochaine à Mulhouse. Et plus tard : c< La seule période quinquennale de i852 à i857 a été marquée par un développement plus rapide que celui des 25 années antérieures »'. En fait, la population de la ville était passée de 20547, ^" 1^44) ^ 45981, en 1860; et ce chiffre ne donnait qu'une idée imparfaite de la concentration d'habitants qui s'était opérée aux alentours du centre urbain. La ville de Mulhouse n'a plus retrouvé, depuis, cette période de croissance. Elle a grandi encore, mais autrement, par les créations qu'elle a semées autour d'elle.

I. Statistique générale du département du Haut-Rhin (Mulhoutf, i83i), p. 3 17* a. En 1844» 1^ Haut-Rhin emploie aSoo chevaux-sapeur; en i858, 7047 {BulL Soc, Ittdustriêllê Mulhouse^ XXX, i86o\.