EXTENSION DE L'INDUSTRIE DU FER EN LORRAINE

DëeouTerte det minerait de fer tous la surface du plateau de Briej (1884). ~ Comineooenient d'exploitatiou (1893). — Elle deTient inteosire (1901). — Appel urgent de main-d'œuvre. ~~ Immigration étrangère, le flot italien. — Stricte localisation de ce genre d'industrie.

A la veille de la guerre de 1870, l'industrie minière était en pleine croissance dans notre département de la Moselle. Celle du fer, remise de la secousse des traités de commerce avec l'Angleterre, cherchait à maintenir les nouveaux débouchés qu'elle s'était ouverts à l'étranger. Fortement constituée sur la rive gauche de la Moselle, d'Ars à Hayange, elle se propageait vers le Nord et vers le Sud autour de Longwy et vers Nancy. Dans un autre canton du dépai^tement, les recherches de houille, stimulées par le voisinage du fer, avaient poussé les puits d'extraction jusqu'aux environs de Saint-Avold. Quoique l'exploitation ne fut encore qu'à ses débuts, déjà 2 4oo ouvriers étaient occupés aux concessions de Petite-Rosselle, L'Hôpital^ Carling, par les trois principales sociétés que nous trouvons encore aujourd'hui à l'œuvre* et en voie rapide d'acroissement. Un organisme industriel tendait à se former par le rapprochement de la houille et du fer. C'était le résultat d'efforts méthodiques poursuivis avec ténacité. Nous avons dit

I. La prodnetion s'ëleraii, en 1869, k a^Soco tonnes. Elle atuint aujonid'boi près de 4 millions, et parait riche de promesses.

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plus haut à quelle date remontent les origines de cette grande industrie du fer ; quant à celle de la houille, elle devait son impulsion à Fépoque où le département de la Moselle, privé de Sarrebruck et Saint-Jean par le second traité de Paris (i8i5), avait eu à procéder à un examen sérieux de ses propres ressources. Les sondages, continués à travers d'assez nombreux mécomptes, avaient fini par récompenser la persévérance, et, dès i856, les résultats étaient assez probants pour que Tavenir industriel d'un pays longtemps déshérité, dont le sol de grès ne se prêtait qu'à de maigres cultures, se laissât entrevoir ^

A la lumière de ces faits s'explique clairement le tracé de la frontière imposée en 187 1. Cette ligne d'apparence capricieuse qui empiète sur la rive gauche de la Moselle, de fiiçon à comprendre Moyeuvre, Hayange, Fontoy^ Aumetz, Audun-le-Tiche, avait pour objet de confisquer au profit du vainqueur tout ce qui semblait de quelque valeur dans la région métallui^que. Tout au plus nous restait-il quelques miettes tombées de la table*. Détachés du centre principal^ les établissements qui avaient commencé à se grouper autour de Longwy ou autour de Nancy ne pouvaient guère se promettre un grand avenir. Cette annexion, ajoutée à celle de la région houillère, adjugeait à l'Allemagne tout Tessentiel d'un développement industriel, dont il est permis de dire qu'à ce moment nos ennemis savaient mieux apprécier l'avenir que nous-mêmes.

Mais les plus habiles combinaisons laissent la porte ouverte à des surprises. Il peut arriver, en pays minier^ que le sous-sol déjoue les apparences simplement tirées de la surface. Cest ainsi que, au xviii* siècle, la poursuite souterraine des couches de houille en a prolongé l'exploitation dans le Hainaut français par-dessus la firontière belge; et c'est ainsi

I . c Oa peut eoQiidërer le pajt de Creuzwald, le plut malheureux naguère de tout le département, eomse à la veille d'une tfâaaforaatioa eomplète », ëom, en mai i856, le tous-préfet de Sarrej^ieminet {>^rek. JVol., FI* III, 9).

a. Qu'on te rappelle VUlerupt, qu*nne aaillie de PovYm-QuBnnnn tut ameher à un moment de condeieendance de BuKâSOB.

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ëgRlement qu'on voit^ au Centre de l'Europe, Tindustrie minière de Silésie chevaucher indifféremment par-dessus les frontières de trois empires. Quand il s'agit des ressources du sous-sol, la vraie frontière scientifique n'est pas tel ou tel accident de surface, mais une faille qui brise définitivement la continuité des couches, une de ces dislocations profondes comme celle qui termine a TEst de l'Oder supérieur le bassin silésien\ Rien de pareil heureusement n'existait entre les deux parties disjointes de la Lorraine. Il a été possible de suivre sous la surface du plateau de Briey le prolongement continu du minerai de fer. Et même, résultat plus inattendu peut-être, on a pu retrouver, à des profondeurs encore exploitables, la suite du bassin houiller de la Sarre juscpi'aux environs de Nomeny, au Sud de la frontière de 1871 *•

Il arrive alors que, par une réaction singulière, ce qui devait diviser les contrées tend à les confondre. Caries séparations de frontières n'ont pas le pouvoir d'opposer des barrières reslricîves à l'industrie qui / ire ses ressources du sous-sol . A l'appel |des richesses minières, accourent des forces internationales qu'elle met en mouvement : main-d'œuvre, capitaux, direction technique. Les facteurs économiques l'emportent en ce cas sur les facteurs politiques. Tandis que douaniers et fonctionnaires s'évertuent à marquer le changement et que parfois les voies de transport éprouvent une interruption momentanée, à quelques pas de distance la vie reprend uniforme, la série des usines se renoue, les mêmes fumées se croisent et se confondent dans le ciel.

Il n'entre pas dans notre plan de raconter comment des recherches méthodiquement guidées par nos géologues de ce c6té de la frontière ont abouti à la reconnaissance, sous la

I. Entre Ostrta et Karria (Silétie autriehienae), les gëoiognet D*ont-ils pa» •OBttatë Texistenee d*ane MUt très ëtendae dont le rejet ne teniit pat iaférieur à % 000 mètres?

1. En 1904* le tondage d'Épljr a trouTt^ la honille à 691 mètret ; celui d'Abancourt à 896 mètret.

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surface du plateau de Briey , d'un champ de 90 000 hectares abondamment pourvu d'un minerai ferrugineux calcaire, auquel, en ce moment même, la découverte de procédés rendant cette minette^ propre à la fabrication de Tacier donnait un prix inattendu. De nombreuses publications ont retracé ces progrès, qui font époque dans la technique industrielle*. Que sous les champs paisibles que parcourait la charrue, quelque chose comme trois milliards de tonnes de minerai se trouvassent à la portée des capitalistes assez hardis, assez avisés pour les saisir^ c'était un événement gros de conséquences de toutes sortes, dont nous ne voyons encore que les débuts. Il coïncidait précisément avec une crise de grave inquiétude au sujet de l'épuisement prochain des ressources dont disposait l'industrie sidérurgique. Or maintenant les usines pouvaient se multiplier, les capitaux s'aventurer sur la garantie que leur offrait une telle réserve, capable de tenir tête pour un siècle au moins aux besoins croissants de la consommation mondiale en fer et en acier. C'est en 1 884 ^^e la révélation de ces immenses ressources se fit jour; plusieurs années s'écoulèrent encore en sondages et en concessions; l'exploitation commença en 1898; mais c'est seulement à partir de 190a qu'elle devint intensive et générale.

Il était à prévoir que, à la suite de ces découvertes, il se formerait un puissant foyer d'appel de forces humaines : forces matérielles pour extraire le minerai des galeries souter-

I. Minette : nom donné au minerai phosphoreux d« Lorraine. Procédé de déphotphoration Tbomaa-Gilchrist, trouTé en 1879, appliqué dès i88a à Hayange, tombé Tert 189$ dans le domaine public.

a. Citont entre autres : Fa. Villaiv, Le gisement des minermis de fer en Meurtke» et' Moselle {Bévue Industrielle de tEst, juillet 1900); — Ed. GniâU, Le fer en Lor^ raine (Paris et Nancy, Berger-Levrault» 1908); — P. Nioou, Métallurgie française de CEst et du Nord (Revue Économique Intemmtionale^ mai 1911) ; — Louis LArrirra, Vessor économique de la Lorraine, Rapport général sur l^ Exposition internationale de VEst dé la France (Paris-Nancy, Berger-Levrault, 1919); et, dans ce rolumc, Aper^ de la constitution géologique du sol et répeurtition des richesses minérales datu VEst de la France^ par Hanai Jolt (p. 179 et suir.); — P. Ebobmaiid, VAUemagna et le fer^ Les frontières lorraines et la force allemande (Paris, Perrin et Cie, 19169 in-i6, [Tiii]-f-3ii p., I pi* carte; 3 fr. So).

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raines; forces de direction pour tirer de ce minerai toutes les applications dont il était désormais susceptible; une afHuence de manœuvres, ouvriers, contremaîtres, ingénieurs, etc. Les conditions commerciales exigent que le minerai soit traité par si grandes masses et dans des hauts fourneaux si puissants que les capitaux concentrés sur de tels établissements doivent recevoir sur place toute l'utilisation dont ils sont susceptibles; et pour récupérer de telles dépenses, rien ne doit être perdu de la force et de la chaleur mises en œuvre. La science s'est ingéniée à utiliser les gaz autrefois superflus et à faire ainsi d'un haut fourneau un producteur d'énergie. A la fabrication de la fonte sont venues s'ajouter des aciéries, des usines de transformation, sans parler de ute une série de sous-produits, briques, produits chimiques et mfme amendements agricoles. D'où le caractère colossal que prend cette industrie.

Des établissements tels que ceux de Rombas et de Moyeuvre dans la Lorraine annexée, de Jœuf et Homécourt dans la partie restée française, et ceux qu'ont vu naître ces dernières années aux environs de Longwy et de Nancy, jusqu'à Neuves-Maisons, qui en marque jusqu'à présent l'extrémité méridionale, représentent moins une spécialité qu'une combinaison d'industries. Il y a entre ces agglomérations et la modeste minière, que signalaient jadis une échancrure rouge et quelques files de wagonnets opérant au flanc des collines, autant de différences qu'entre une caravelle et un paquebot, une échoppe d'artisan et nos grands magasins. A d'autres conditions générales répondent d'autres étalons de mesures. Une sorte de loi d'attraction régit ces colosses : tantôt c'est la houille qui a le don de grouper autour d'elle les industries qu'elle alimente, tantôt c'est au fer qu'appartient le pouvoir de concentration. Le dernier cas est celui qui prévaut actuellement en Lorraine; peu à peu les usines à fer s'acheminent vers le minerai \ au lieu de persister sur le puits de houille.

I. Let derniers ateliers subsistant de grandes forges fondées en i853 à Styringde Foibach, ont été transférées en 1898 à Hayange et à Moyeuvre

iS6 LA FRANCE DE LEST

Les recensements qui se succèdent depuis un quart de siècle sont de vérilables nilomètres enregistrant fidèlement les fluctuations et les crues qui ont affecté dans cette période le régime du travail. On peut en juger d'après le tableau suivant, qui met en regard la marche de la population, de dix ans en dix ans, dans les cantons de Briey et d'Audun-le- Roman (Meurthe-et-Moselle), dans le cercle de Thion ville-Ouest, composé des cantons de Fontoy, Moyeuvre et Hayange, et enfin dans les cantons de Forbach et de Saint-Avold. Les deux premiers groupes appartiennent à la région du fer; le troisième et le quatrième à celui de la houille :

hab. hmb. hmb. hab. hib.

Fer; domaine aoii- ^ Caotoo de Brie/. jSjS 8738 9841 i6oai 3a 17S Teau d'eiploita- < Canton d'Audun*

tion ( le-Roman. . • 8894 8S10 7640 7 3a4 17704

bab. hab. hab. hab. hab.

Cercle de Thion-

Tille-Oneat . .

Cantonf de Foo- V i6656 3373o 4^993 65391 78332

toy, Mo/euTre

et Hayange . .

Canton de For-

„ ... ) baoh aoSi9 93756 t6586 26928 37376

xiouiiie «••••s,^ »«•

Canton de Samt-

ÀTold • . • . 14^97 13980 i5 253 iSoSi 26795

L'accroissement est, en définitive, le fait général ; mais les dates difiièrent. Dans le cercle de Thionville, où l'industrie du fer est depuis longtemps en activité, le progrès s'acoélère dès 1895; tandis qu'il se dessine à peine dans le canton de Briey et qu'il ne se fait pas encore sentir dans celui d'Âudun-le-Roman. Celui-ci était en voie de diminution constante depuis 1872. La dernière décade le montre en flagrant délit de transformation. Dans les cantons de Forbach et de Saint- Avoid, l'âge critique apparaît assez tardivement. Le progrès de la population, presque aussi considérable au total, ne s'est accen-

Fer; domaîae antë< rieor