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tué qu'avec les progrès récents de la mise en valeur des gisements houillei*s de Lorraine'. Dans tous les cas considérés, le niveau monte par brusques poussées, comme dans ces fleuves alpestres que grossit un afflux subit de pluies ou de neiges.

D'où viennent ces flots soudains, capables de doubler en dix ou quinze ans les chiffres de population? De sources très diverses. La nécessité de grouper le plus tôt possible auprès des concessions ouvertes la main-d'œuvre indispensable, a commencé par soutirer tous les éléments disponibles que pouvaient fournir les alentours : Luxembourgeois, Allemands ou Belges. Mais l'appoint s'est montré vite insuffisant. Vers 1895, un contingent, dont la participation n'avait encore été que médiocre, prend une importance subite. L'Italien n'était pas absent dans les mines de fer exploitées des deux côtés de la frontière ; on comptait annuellement par centaines l'arrivée de ces immigrants. Mais, à partir de la date ci-dessus, c'est par milliers qu'il afflue. Les provinces septentrionales et surtout centrales de l'Italie contribuent presque exclusivement à cette immigration. Elles mettent au service du travail souterrain, qui succède presque partout à l'exploitation en ciel libre, cette provision de force musculaire qui se dépense dans le monde entier, partout où il y a des carrières à ouvrir, des moellons à assembler, des terrassements à édifier. Le même tâcheron qui a travaillé aux tunnels des Alpes, aux houillères de Pennsylvanie, au métropolitain de Paris, s'emploie dans les mines de Lorraine. U ne trouve guère de rival dans cette spécialité de labeur; sinon parmi ces Polonais de Galicie qui prêtent aux mines de houille de la r^on de Forbach, où ils sont particulièrement requis, une main-d'oeuvre moins expérimentée, sinon plus docile.

1. Cet progrès juttifieot lei piut araougeux pronottici : c La grande richesse do gkement actuellement mil en râleur pour les charbonnages de la Houre, de Saire*et-lfotelle et de Saint-ATold, permet d*a«snrer que le dëreloppement dn bassin lorrain ra s'accentuer très rapidement au détriment des houilles de Sarrebruck. 1 {AiUu générai des houdlèret^ par B. Gamma et G. BousQtmr, Texte, Fans, 1911,)

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Un ballast de population étrangère est venu ainsi, depuis une vingtaine d'années, surcharger la région minière. La population autochtone s'y trouve par suite réduite à des proportions qui ne se retrouvent nulle part ailleurs, même dans les autres régions industrielles de TEst. Elle n'atteint guère que 6oou65 pour loo dans le cercle de Thionville-Ouest et dans le canton de Metz-Campagne, pas même la moitié dans le canton de Briey. On peut se demander» en face de cet envahissement qui ne semble pas arrivé à son terme, si l'élément indigène ne finira pas par être submergé ou du moins altéré dans sa physionomie, et profondément atteint dans sa constitution sociale. Mais il y a des distinctions à faire.

Dans cet afQux d'étrangers le contingent italien l'emporte numériquement de beaucoup. Il est assez difficile d'être fixé absolument sur le nombre d'Italiens domiciliés dans la région des mines de fer, qui est par excellence leur domaine : suivant les saisons ou les circonstances, il se produit périodiquement des flux et reflux dans ce flot de déracinés. Persistera-t-il après la guerre présente? Nul ne peut le dire. En tout cas, les évaluations relevées en 1910, de part et d'autre de la frontière, estimaient la population de langue italienne, en Lorraine annexée, à 23867 personnes, dont 5 23o femmes; et, dans l'ensemble de notre arrondissement de Briey, à 20872 personnes, dont 2491 femmes. L'infériorité de la proportion féminine dans le pays minier de Briey est Tindice d'un état moins stable répondant à une période de début. L'exemple voisin laisse présumer une tendance à se fixer. Il peut y avoir, en effet, une minorité qu'attire moins l'appât d'un salaire passager qu'une occasion de faire fortune. Ceux que Pesprit de conduite, servi par la chance, aura ainsi favorisés, ne seront sans doute jamais qu'une petite fraction dans ce contingent nomade, qui va de mine en mine sans s'attacher souvent plus d'un mois ou deux à aucune. Un dépôt stable résultera toutefois, suivant toute apparence, de ces molécules en suspension dans le courant qui passe. Ce sera comme une alluvion de plus

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daas des contrées dont le peuplement a subi déjà bien des vicissitudes. Quant au reste, il disparaîtra, en attendant que d'autres nouveaux venus le supplantent. Il ne restera guère plus alors que le souvenir de cette Italie improvisée au flanc de notre Lorraine, faisant résonner, sur les bords de la Crusne, de rOrne et de l'Alzette, sa langue, ses jeux et son vacarme.

Ce qui s'implante définitivement, c'est un nouveau genre de vie, avec toutes ses conséquences. Il y avait là des villages ruraux vivant à leur aise en petites communautés de 200 à 3oo membres, sur des surfaces généralement inférieures à 5oo hectares, disposant de lots morcelés en terres cultivables, bois et pâturages communs. La population ne cessait pas depuis cinquante ans de diminuer. Lorsque cette marée montante vint l'assaillir, elle n'était nullement en état de lui tenir tête, de fournir le contingent numérique que réclamait l'industrie. Agissant en souveraine, celle-ci a donc improvisé son recrutement. Là où s'est installée l'usine, l'ancien village rural a été englouti. Qui reconnaîtrait Jœuf et Homécourt, lesquels en 1861 comptaient, l'un 23i, l'autre 290 habitants, dans l'agglomération de 17 000 personnes qui aujourd'hui s'y presse? On a comme le sentiment d'une antiquité préhistorique, quand on lit dans un rapport administratif de 181 2, cette définilion de Rombas, aujourd'hui un des plus puissants centres usiniers d'Europe : a village qui recueille beaucoup, mais de médiocre vin* ». Saisis par le tourbillon, ces paisibles villages de cultivateurs et de vignerons n'ont plus que la personnalité illusoire que maintient la persistance d'un nom géographique.

Mais, en face de cette puissance d'absorption, il faut considérer que le cercle d'étendue qu'elle embrasse est restreint. Cette industrie en étroite dépendance du sous-sol, forcée de retenir le plus près possible du carreau des mines les ateliers qu'elle concentre, est condamnée par sa nature même à une stricte localisation. Sans doute le foyer ne laisse pas d'être

j. Statistique impériale de i8i«, d'après le manuicrit de Coqusbsjit db Movtbast (Bibliothèque Nationale^ nus. N. A. F. aooQS).

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entouré par une auréole. Les occupations, la circulation, les produits de culture ou d'élevage se ressentent de ce voisinage. Mais il ne faut pas aller bien loin pour que ces influences s'éteignent. Le village traditionnel de type agricole continue à poursuivre son évolution propre vers des changements qui ne sont pas moins réels, pour s*opérer avec la lenteur caractéristique de la vie rurale. Peu à peu, par l'exode et par la diminution de natalité, s'est dégarni le personnel de manœuvres qui jadis encadrait fortement le noyau des fermiers ou propriétaires : d'autant s'est réduit le nombre des aspirants aux avantages de la communauté rurale. Ainsi tarit la source où s'alimentait le morcellement qui avait multiplié à l'excès les parcelles. Que celles-ci cessent de trouver preneurs ; il sera plus fiicile de procéder aux mesures [Nropres à corriger cet éparpillement, qui passe avec raison pour une entrave au progrès agricde. Tel est peut-être le terme d*une évolution qu'on ne suit pas sans inquiétude.

CoBtTMU eroiuant cnlre le tjpe traditionoel de TilUge agiioole e% !•• %jpm d'ëublitiemenu créés par l*induttrie minière. — Leur mode de groupement. — Néeeuîté d'un organe directeur; formations de métropoles régionalec. — Condidona noiaiblea à Meu; rôle de Nancy.

£n attendant, les contrastes s'accentuent entre la région qu*a touchée l'industrie minière, sous ses formes diverses, fer, houillère ou salines, et celles où continue à prévaloir le r^me agricole. Une large bande de population peu dense s'interpose entre la traînée d'usines qui va du Luxemboui^ à Yarangéville et le foyer qui se concentre aux abords de la Sarre. L'anémie se juxtapose à l'hypertrophie. Jjes cantons agricoles de Vigjt Pange, Boulay, Fauquemont, Delme, Château-Salins, Nomeny, n'ont pas cessé de diminuer depuis 1871, comme ceux de Chambley, Thiaucourt, Domèvre, sur le bord opposé du fleuve