LE RHIN^. S

auquel doit aboutir, dans l'état actuel de la civilisation, Thistoire séculaire de ce fleuve?

Jje droit romain disait des fleuves qu'ils sont, de droit commun, libres et ouverts à tous, ce comme Tair et la mer ». Ce principe était singulièrement oublié quand chaque seigneur ou souverain s'efforçait d'intercepter par des péages et des vexations de toutes sortes le libre parcours du Rhin, La Révolution française mit un terme à ces abus. Un des premiers actes de la Convention fut de proclamer, a au nom des principes du droit naturel », la liberté de la navigation de l'Escaut^ ; celle du Rhin devait suivre les armées de la République. Plus tard, l'acte constitutif de i8o4 établit la navigation rhénane sous le contrôle d'une autorité unique chaînée de maintenir les droits égaux de tous les riverains. Mais déjà, auparavant, en vertu des principes généraux dont s'inspirait la Révolution française, une conception plus large s'était faii jour. En 1798, nos plénipotentiaires au Congrès de Rastatt demandèrent a que les navires étrangers pussent être admis sur le Rhin du consentement des parties contractantes ». Nos délégués d'alors avaient été amenés a envisager pour le grand fleuve que Lamartine devait qualifier un jour de « fleuve des nations* », un autre rôle que celui de chemin vicinal entre pays riverains.

Il est remarquable que cette proposition, à laquelle les incidents mêmes du Congrès de Rastatt coupèrent court, ait reparu lorsque, en i8i4i il s'agit de rétablir le droit public européen sur des bases durables. Par un hommage involontaire, mais d'autant plus significatif aux principes de celte Révolution qui semblait alors vaincue, on vit renaître l'idée de faire du Rhin un fleuve vraiment international. Sur la proposition du plénipotentiaire français, fortement appuyé par l'Angleterre^

1. Déclaration du CoomU extfeutif proritoire, en date du 16 norembre 1792.