Coule, libre et toperbe entre tes larges rires

Rhin, Nil de rOccident, fleuve des nations! »

ëcriTait le poète, rers 1S40, quand déjà retentissaient sur l'autre rire les chanta de haine.

sSo LA FRANCE DE L*EST

l'article Y du traité du 3o mat i8i4 stipula la liberté de la navigation rhénane pour tous les paTiHons, en termes solennels qu'il importe de rappeler :

a La navigation du Rhin sera Kbre du point où le fleuve ievient navigable jusqu'à la mer, de telle sorte qu'elle ne puisse être interdite à personne. • • •

f II sera examiné et décidé de même, dans le ftitur Congrès, de quelle manière, pour faciliter les communications entre tous les peuples et les rendre toujours moins étrangers les uns aux autres, la disposition précédente pourra être également étendue i tous les autres fleuves qui, dans leur cours navigable, séparent ou traversent diflRérents États »•

Comment furent éludées ces dbpositions libérales, e'esl ce €[ui résulte des modifications qui, par voie d'amendement, se glissèrent dans le texte primitif. Quelques réserves d'apparence inoffensive, mais ouvrant la porte à des différences de traitement, eurent pour effet de rendre la clause illuscHre. L'insidieux auteur de cette insertion fîit le représentant de h, puissance qui, née sur les bords de la Sprée, et tard venue sur les rives du Rhin, s'arrogeait déjà le droit d'y marquer sa prépondérance, Guillaume de Humboldt'.

I^ France et l'Europe occidentale n'auront qu*à se souvenir d'elles-mêmes pour restaurer la parole donnée et pour assurer au Rhin le régime qu'elles préconisaient «n i8i4; celoi-li même qu'elles ont chei*efaé, en i856, à applicpier au Danube, et qui régit certains grands fleuves internationaux tels que la grande voie chinoise du Yang-tsé et celles de l'Amérique du Sud, l'Amazone et le Paraguay. De pareilles voies nalwrelles, dont la vocation semble être, en effets de rendre les hommes moins étrangers les uns aux autres, méritent d'être assimilées à cet élément qui^ de tout temps, a servi de lien et de rap-

1. L*expot^ de ces négociations a éié hk d'one façon magistrale par nn Strasbourgeois, M, Ed. KvoBLHAaDT, ministre plënipotentiaire, dans i^ouTimge inthvlé : Dm rJ^hmê (>om¥êmhomnêl éti fUttvet imtêrmmtionmut (Buîs, CoisUoa, iSt^. Voir notamment pages aS, 29, 33, 79, 97).

LE RHIH. s3i

proobement entre les diverses fiiimlles humaines : à la mer.

C'est ainsi que se pose à nouveau, plus pressante que jamais, rétemelle question du Rhin. La France a ses raisons particulières, profondes, pour revendiquer sa place sur ses rives : nous avons essayé de les montrer» Mais son instdUation sm le fleuve prend une signification (générale. U s'agit de briser un monopole devenu une puissance d'oppression. Non seulement les autres Étals riverains, Suisse et Hollande, sont intéressés à l'introduction d'une puissance capaUe de servir de pilier à leur indépendance ; mais en vertu même des principes jadis proclamés, par nous^ la réaf^parition de la France sur les bords du fleuve sarait le signal de son ouverture à tous les pavillons.

Ce qui pouvait paraUre, en i8i4) une conception théorique, est aujourd'hui de nécessité urgente. U n'est pas indifférent à la liberté des peuples que des mesures précises assurent aux pavillons étrangers, britannique, norvégien, américain et autres, une navigation rhénane vraiment affranchie de toute entrave. Elle offre aujourd'hui une voie de pénétration incomparable. Le charbon britannique, auquel le fret maritime assure déjà la prépondérance à Brème et Hambourg, serait mis en état par elle de faire concurrence au charbon westphalien jusqu'à Mannheim et Strasbourg. L'indépendance économique des peuples y trouverait son compte. Une arme redoutable échapperait à des mains toujours tentées de s'en servir.

L'Europe et le monde ont vu s'ébaucher la menace d'un bloc s'interposant de part en part entre l'Ouest et l'Est. S'il parvenait à se consolider, il intercepterait les rapports entre les deux parties du continent ; il pèserait ainsi d'un poids formidable sur l'ensemble. Toutes les mesures qui pourront être prises pour créer ou maintenir des rapports d'un bout à l'autre du continent^ pour entretenir un libre jeu d'influences diverses, conjureront ce danger et serviront la liberté commune. Ce continent qu'une digue risquait de barrer au profit d'une seule puissance, nous devons nous efforcer de l'ouvrir aux relations

réciproques, de le rendre directement accessible en toutes ses parties, et de plus en plus perméable.

Cest au groupe de nations qui travaille pour la liberté du monde qu'il appartient d'aviser aux mesures nécessaires. L'ouverture des principaux fleuves, Elbe et Yistule, comme Rhin et Danube, la mise en rapports intime de la France et de l'Angleterre par le tunnel du Pas de Calais s'inscrivent d'elles-mêmes parmi les articles de ce programme. Au même titre méritent de figurer l'affranchissement des Détroits, et l'accès de la Russie, comme de la Roumanie, aux grandes routes des mers. Telles seraient les conditions d'une meilleure et plus saine constitution de TEurope. Il existe entre toutes ces ehoses une liaison que la logique des événements a mise en lumière. Elles permettraient de combiner les intérêts généraux du commerce avec les garanties d'existence des petits peuples.