Chiffres de 1^1 a

s4o LA FRANCE DE L*BST

tAtonnements furent longs, car non seulement les coudies plongent sous une couverture de craie, mais leur direction d'abord infléchie, puis changeant complètement à partir de Douai, déconcerta les recherches. L'existence du charbon d'Anzin était reconnue depuis 1734; mais il fallut plus d'un siècle pour que la continuité du bassin fikt reconnue au delà de Douai * ; car elle dévie alors vers le Nord-Ouest, dans une direction tout autre que celle où Ton avait marché jusqu'alors. Ce fut une nouvelle conquête de la science française que la reconnaissance méthodique de cette bande houillère qui se déroule, sur une soixantaine de kilomètres, jusqu'à Béthune, et qui constitue aujourd'hui la section la plus productive de nos charbonnages français.

On sait qu'elle se prolonge au delà. Guidée par la reconstitution des chaînes archaïques le long desquelles se déposèrent, de la Westphalie au Pays de GaUes, les végétaux de la houille, la science a pu en repérer la suite par delà le détroit dans le comté de Kent, entre Douvres et Cantorbery, notamment à l'entrée du tunnel qui unira peut-être un jour les deux rives. On ne peut se prononcer encore avec certitude sur la portée économique de ces nouvelles découvertes ; elle parait sérieuse. On doit en dire autant des nouveaux gisements de houille qui, d'abord théoriquement déterminés, ont été reconnus surtout depuis 1906 dans la Campine Beige. Ces indices concourent à souligner l'importance non seulement présente, mais future de cette région franco-belge où se réunissent tous les éléments d'une industrie grandiose, houille, réseau navigable, population expérimentée, voisinage de la mer la plus fréquentée du globe.

Il y a a environ trois cent kilomètres entre Lens, centre

I. D eooTieni de rappeler le nom de Dëtandrouiik qui oomaora sa fortune k eheroher le prolongement dn Baiein belge. U commença tes tondaget en 17 16 ; il dëoooTrit en 1717 la honille à Fretnet, pois en 1784 feulement k Anain. Ce no fut que de 1849 k i855, par TinitiatiTe de Tingénieur Dutouieh, que la oontlnoitë du battin fut retrourëe au delà de DonaL Lee traraux du géologue Gottelet qui a fait école à Lille, agrandirent, plut tard, le champ de découvertet.

LES VOIES DE COMMUNICATION AVEC LA FRANCE s4i

actuel de notre exploitation houillère^ et Longwy, notre capitale de Tacier. La Meuse, la Sambre, l'Escaut traversent successivement cette zone industrieuse où s'échelonnent, par intervalles coupés de paysages verdoyants et de paisibles plaines de culture, des séries d'usines. Le travail qu*eUes accomplissent est divers, mais les sources d'activité sont les mêmes. Cest par cette zone que la région du fer entre en rapports plus intimes avec celle de la houille. Le min^ai lorrain se substitue dans les aciéries de Haumont ou d'Isbei^es au minerai venu d'outre-mer. Le mouvement qui multiplie les hauts-fourneaux en Meurthe-et-Moselle se répercute dans le Nord\ Les recherches de houille, aussi bien en Campine belge que dans le Pas-de-Calais, sont suivies avec attention par \^^ chefs d'industrie lorrains. Les banques lorraines se sont intéressées aux recherches de houille dans la Campine belge ; les métallurgistes de Longwy ont fondé des succursales au bord de la mer du Nord. Tout ce qui ouvre l'accès de la mer est un avantage saisi*. La solidarité se resserre de plus en plus, sous l'étau de la concurrence, entre la Lorraine et la r^on franco-belge. L'approvisionnement réciproque des industries exige une liberté d'allures qui s'accommode mal de la prépotence de la houille rhénane-westphalienne. On ne peut que déplorer pour cette raison les retards que subit la construction du canal projeté qui doit atteindre par l'intermédiaire de la Chiers et de la Meuse, la Sambre et TEscaut, et combiner ses services avec ceux des chemins de fer sur cette zone de trafic intense. Mais l'abréviation de distance économique n'atteint son plein effet qu'à la mer, son terminus naturel. Et quel rendez-vous ccHnmercial que cette mer du Nord, autour de laquelle se

I. CoDilmction de aoQTeanz haiiu«fbanieaiix en 191 1 : 10 en Mennhe-etf- Mofelle, 5 dâm le ^ord (BulUtm de U Société tTencoaragemênt pour CmdustrU natio' malâ^ ibid,),

a. C'est ainsi que tnr le canal maritime de Gnad à TenenieB, entre antret établissements industriels qu'attire la navigation, figure Tusine de carbonisation de Sluiskil, fondée par nos métallurgistes pour échapper au monopole du S/ndica d*Rssen (Bulletin de la Ckamhre de commerce do Nomcj^ novembre-décembre 191 3)

VinftL-LABiACHB. — France de TËst. 16

s4» LA FRANCE DE L'EST

groupent Londres et Anvers, HuU et Rotterdam, Newcastle et Hambourg I Les ports s'y pressent ; chacun veut à son tour s'y faire une place : Anvers après Rotterdam, Gand après Anvers ; Bruges même essaye de reprendre contact avec la mer qui fit sa fortune. Ils s'y concentrent dans un voisinage tel que les produits dont déborde l'intérieur sont assurés de trouver à leur portée les deux choses essentielles qui ne leur manquent c[ue trop souvent ailleurs : abondance du fret, fréquence des expéditions vers toutes les parties du globe. Notre port de Dunkerque participe à ces avantages ; il grandit, mais ces progrès n'empêchent pas que sur les quais d'Anvers s'étalent en quantité^ attendant le départ, les produits de nos industries ardennaises et lorraines.

On comprend ce que serait sur le front maritime qui s'étend du Rhin à Calais, l'installation d'une puissance commercialement oi^nisée sur un plan opposé au nôtre. Qu'un ZoUverein vint interposer entre la Meuse et l'Escaut ses tarifs^ ses combinaisons de transport calculées au profit de la Westphalie et de l'Europe centrale, toutes les industries que le travail et la science françaises ont groupées le long de nos frontières, passeraient à l'état de tributaires, soumises à la merci d'un marché étranger. Il importe de maintenir les issues libres, de ne pas crever les yeux par lesquels notre industrie regarde au dehors. L'exportation française ne peut se passer de ce contact, si restreint mais si important, dont elle dispose sur la mer du Nord. S'il en était autrement, ce serait le cas de répéter le mot amer que lançait J. J. Weiss quelques années après 1 871 : « Sans le Rhin il n'y a plus de France »'. Et la France manquerait alors à l'Europe.

Il existe entre la Lorraine et les Flandres, les deux cibles visées par l'hégémonie germanique, un rapport de solidarité qui, sans les enchaîner l'une à l'autre, exclut toute ingérence dans leurs relations réciproques.