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vexatoires pour la subsistance et l'entretien des armées étrangères. Lyon seul fut frappé d une contribution de quinze millions. Des bataillons entiers furent envoyés en exécutions militaires à THôtel-de- Villeet chez les principaux habitants. Grâce aux énergiques instances de la municipalité et du préfet, le baron de Frimont modéra le chiffre des contributions et fit cesser les exécutions militaires. Les propriétés du gouvernement, que garantissait la capitulation, tombèrent à la merci des alliés. On sait les spoliations de toute sorte qui eurent lieu dans la capitale. On peut inférer de là ce que valurent au peuple des campagnes, au commerçant des villes, à la population entière le voisinage et le contact de ces instruments de la Sainte-Alliance qui se déclaraient, avec tant d'impudence, nos amis.

Sur ces entrefaites. Napoléon entraîné par le tourbillon des événements, s'était réfugié abord d'un vaisseau anglais, où au lieu d'un asile, on lui préparait une prison. On raconte qu'en lisant la capitulation de Paris, des sanglots s'échappèrent de sa poitrine oppressée, et que dans l'isolement de sa cabine, on l'entendit pleurer. Napoléon pleura non sur lui, mais sur l'avenir de la France, broyée à cette heure sous la verge de ses ennemis.

Et pourtant son sort à lui était bien fait pour émouvoir. Ni Sophocle, ni Euripide, ni Eschyle dont le génie a personnifié, dans des créations éternelles , les souffrances morales de l'humanité, ne donnent une idée des tortures réservées au Prométhée moderne. Pendant qu'il s'achemine vers ce rocher où l'attendrissement des siècles le suivra, jetons un rapide coup d'œil sur le dédale d'amertumes qu'il eut à parcourir depuis Waterloo.

L'abdication de Napoléon, gage de magnanimité offert au salut de la France, vit surgir l'ambition des partis qui convoitèrent chacun pour leur idole ce trône vacant. Tout, excepté le vaincu del'Europe, paraissait accessible au pouvoir dans le conflit des intrigues. La présence du souverain déchu au palais de l'Elysée, son ascendant toujours vivace sur l'imagination des troupes heurtaient de trop près les trames des partis pour ne pas leur porter ombrage. On redoubla de violence pour l'éloigner de la capitale. Résigné dans l'acceptation de son sacrifice, Napoléon céda. Il se transporta à la Mal-

maison, résidence favorite de l'Impératrice Joséphine, récemment assombrie par sa mort, et où la reine Hortense adoucit de son angélique dévouement et de ses larmes, les angoisses d'un père. Les galeries, les salons déserts, quelques groupes rares de partisans que le vent de l'adversité éclaircit d'heure en heure, attestent que la fortune n'est plus là. De temps à autre un aide^de camp accourt des avant-postes pour réclamer des ordres ; mais avec l'Empire, Napoléon avait abjuré le commandement , il n'était plus qu'un otage à la merci des factions. Le général Becker, préposé à sa surveillance, effaça sous de respectueux égards l'injure de sa mission.

Durant l'interrègne, qui précéda l'entrée des baïonnettes étrangères dans Paris, l'antagonisme des partis précipitait les résolutions. Dans la chambre des députés, Lafayette faisait retentir les accents de son républicanisme ; vétéran révolu^ tiônnaire, chez qui la raison fut la dupe du cœur, et qui était destiné à devenir à son tour la dupe dès partis. Grandi dans l'émancipation du nouveau monde, Lafayette nourrit toute sa vie les illusions de sa jeunesse ; hardi en théorie, prudent en action 9 propagateur infatigable de ses doctrines sous tous

les gouvernements, il transigea, aux moments décisifs, épouvanté de leurs excès. Fouché fomentait, au sein du gouvernement provisoire, la résurrection de son crédit. Républicain, impérialiste, partisan d'Orléans, légitimiste, Fouché entretenait des affidés sous toutes les tentes. Les chutes si écrasantes <qu elles fussent, le trouvaient debout. Le vœu des puissances étrangères, en faveur d une seconde ^Restauration , détermina l'équilibre dans la situa-, ^•ion oscillatoire de Fouché. Des relations occultes, fumées depuis le 20 mars avec la cour de Gand, aménagèrent dans les conseils de Louis XVIII, une ^3arge part d'influence à ce conventionnel, couvert du sang de Louis XVI. En vain quelques voix se fondant sur les termes conditionnels de l'abdication, firent valoir les droits à la couronne de Napoléon II. Que pouvait, dans cette tourmente, la main débile d'un enfant prisonnier?

Forts du tiraillement des opinions et des ca ractères, Blucher et Wellington avaient massé quatre-vingt dix mille hommes autour de Paris, L'armée, irritée et menaçante, invoque, à grands cris, l'épée et le bras de son chef. Napoléon qui, dans ce naufrage de sa puissance, veut avajit tout sauver l'honneur, sollicite le commandement

de Tannée, promet la victoire en expiation de Waterloo, iter de paraître encore le premier soldat de la patrie. Il ënumère ses ressources : elles sont plus nombreuses qu'en 1814, pendant une lutte de trois mois avec l'Autriche, la Prusse et la Russie; plus nombreuses que sous le Consulat, quand il franchit la cime des Alpes et releva la France à Marengo. Les factions tremblèrent en apprenant ce retour d'énergie dans un ennemi qu'elles croyaient terrassé. Plus le plan proposé était réalisable, plus grand devint leur effroi. Elles se jetèrent, tête baissée, sous les fourches-caudines de la coalition ; la Capitulation de Paris fut résolue.

Après cet affaissement des principes d'honneur et de gloire qui avaient été sa devise constante, il ne restait à Napoléon qu'à se soustraire à l'animosit£ de l'Europe. Il partit pour Rochefort, où deux frégates l'attendaient pour le transporter aux Etats- Unis. Malgré la vigilance dont il s'entoura pour dissimuler son passage, les populations de l'Ouest saluèrent en lui, avec attendrissement, les funérailles de l'Empire. Une croisière anglaise, stationnée à l'issue de la rade, intercepta le dernier espoir du fugitif. Un navire de 74 canons, te Bellefàphon, et deux bâtiments armés resserrèrent leur

-fcfrlocus au bruit de son embarquement. Un marin i intrépide, le capitaine Ponet, delà frégate la Méduse, X^ropose au nom de son équipage, de combattre le JtSellérophm corps à corps, de le mordre immobile ^^nr ses ancres, de braver le feu de ses sabords, A 'assaut de sa garnison, jusqu'à extinctipn de vie, «clans une lutte de deux heures, pendant que la fré- ^gate la Saale, prendrait le large, munie de son déjrôt, et cinglerait, à pleines voiles, sans être inquiétée, vers les côtes d'Amérique. Le commandant de la Saale 9 influencé par Fouché, refusa d'associer sa mémoire à cet acte d'héroïsme, qui lui garantissait avec le succès la sécurité. Trois officiers de marine, possédés de cette fièvre du dévouement qu'inspirent les injustices du sort, offrirent à l'Empereur de le prendre à bord dune chaloupe, de tromper à la faveur de la nuit la surveillance des Anglais, et de le déposer eux-mêmes dans un des ports des États-Unis.

Napoléon accepta comme une consolation ces symptômes de générosité que faisait éclore son dernier pas sur la terre de France. Si la foule prise individuellement contient des germes si féconds de désintéressement ot d'enthousiasme, que ne doiton pas attendre de cette même foule émue tout

» qui fit vingt ans la guerre au peuple anglais, vint » librement dans son infortune chercher un asile » sous ses lois. Quelle preuve plus éclatante pou- » vait-ii donner de son estime et de sa confiance ? » Mais que répondit-on, en Angleterre, à tant de » magnanimité ? On feignit de tendre une main » hospitalière à cet ennemi, et quand il se fut livré » de bonne foi, on l'immola. »

Non, on ne l'immola pas. On l'isola sur un roc perdu dans l'immensité des mers. Là, sous l'étreinte de ses souvenirs et des aspirations de son génie méconnu, on prolongea six ans l'agonie du martyr. Mutilé dans ses affections de père, de fils, de frère et d'époux, il ne lui restait pour appui que la suprême dérision de la gloire. Un geôlier, dans son zèle contre le malheur, se fit un jeu d'outrepasser les prescriptions inhumaines des cours. Mais Dieu est bon. Le captif toucha au terme de ses infortunes ; sa grande âme brisait son enveloppe d'un jour; et avant l'heure de l'immortalité, son œil éteint se tournait encore vers la France, où il n'invoquait plus qu'un asile dans la mort : « Au milieu de ce peuple qu'il a tant aimé. (1) »

(4) Dernières volontés de Napoléon, le 45 avril 1824, à Sainte- Hélène.