LA BOU1G

Les maréchaux Ney et Maedonald soutinrent avec chaleur la cause du Roi de Rome. Us s'attachèrent k démontrer que la famille des Bourbons, inconnue des générations actuelles, était incompatible avec les aspirations de la France et que loin d'être, comme on le supposait, un gage de sécurité pour l'Europe, elle provoquerait inévitablement de nouveaux troubles. Rien de tout cela nf était à craindre avec le gouvernement populaire du fils de leur général, sous la régence de la fille d'un des monarques alliés. Ces considérations développées avec feu impressionnèrent Alexandre. Il invita les négociateurs à revenir dans la matinée pour connaître la décision des souverains. A l'heure dite, M. de Caulaincourt présenta les maréchaux Ney et Maedonald à l'empereur de Russie entouré du roi de Prusse et des ministres de la coalition. Celte fois Marmont ne parut pas. La discussion recommença calme et bienveillante de la part du czar, véhémente et passionnée de la paît des maréchaux. Alexandre, visiblement perplexe, promenait un regard soucieux, tantôt sur ses alliés, tantôt sur ses interlocuteurs, lorsqu'un aide-decamp vint lui dire à voix basse quelques mots qui effacèrent soudain sur sa physionomie toute trace

d'hésitation. On lui annonçait la défection du 8# corps qui pendant la nuit avait évacué les bords dé l'Essonne et s'était porté sur Versailles à travers les cantonnements des alliés. Cet événement trancha la Question. La seule chose qui jusque-là eût retenu Alexandre était la crainte de pousser Napoléon au désespoir. Le voyant désarmé, il déclara aux négociateurs d'un ton ferme et résolu que Napoléon et Marié-Louise étaient désormais hors dé cause ; que le gouvernement des Bourbons seul, à n'en pouvoir douter, réunissait le double avantage de plaire à la France et de convenir à l'Europe. Il srgtia de l'événement d'Essonne que l'armée ellemême n'éprouvait pour son général qu'un dévouement suspect, et il engagea les deux maréchaux,' dans l'intérêt du pays, à imiter leurs compagnons d'armes et à se rallier au plus tôt sous la bannière du gouvernement provisoire.

Une circonstance fortuite, qui prouve bien que la fortune, après avoir tout accordé à Napoléon, s'obstinait maintenant à lui tout refuser, avait décidé la défection du 6* corps. Marmont, en quittant l'Essonne, avait recommandé à ses généraux divisionnaires qui étaient dans la confidence de ses projets et notamment au général Sôuh&m, diat^é en

son absence du commandement, de s'abstenir de tout mouvement jusqu'à son retour. Dans l'intervalle des ordres venus de Fontainebleau mandèrent coup sur coup auprès de l'Empereur le général commandant le 6e corps. 11 n'y avait rien là qui ne fût très-naturel et tout à fait conforme aux habitudes de l'état-major impérial . Napoléon était dans une ignorance complète de ce qui se tramait. N'attendant rien des négociations et ne comptant plus que sur son épée, il était impatient de réaliser le plan qu'il avait conçu et pour cela il se proposait de dicter lui-même au commandant du 6e corps ses instructions. Ces réflexions si simples échappèrent au général Souham. Avec la crédulité ordinaire aux consciences coupables, il s'imagina que l'Empereur savait tout et qu'il n'avait d'autre desseiu que de s'emparer de sa personne et de le faire fusiller. Rien ne put calmer ses fausses terreurs. Il ne vit d'autre moyen de se tirer d'embarras que de donner suite immédiatement à la convention projetée avec le prince de Schwartzenberg. La nuit même, les régiments du 6e corps trompés par leurs généraux, croyant les uns qu'on les menait à l'ennemi, les autres qu'ils agissaient en vertu de l'abdication, abandonnèrent la ligne de l'Essonne pour

s*e porter sur Versailles, à l'exception toutefois de la division Lucotte qui refusa d'obéir. Cette indigne désertion laissait Napoléon découvert et le prierait d'un tiers de ses forces.

Tant de disgrâces du sort qui l'accablaient à la iffôis furent pour Napoléon un avertissement du «iel que son règne touchait à sa fin. 11 lui eût été facile de prolonger la guerre. En appelant à lui Xugène, Augereau, Suchet, Soult, il pouvait réunir eine armée de 150 mille hommes. Les départements qui avaient le plus souffert de l'invasion étaient animés d'un ardent patriotisme. Les paysans de la Lorraine, de la Champagne et de la Bourgogne égorgeaient les détachements isolés. On pouvait donc espérer encore de venger les humiliations de la France. Mais pour cela il fallait l'exposer de nouveau à d'affreux ravages et mettre à l'épreuve bien des fidélités qui peut-être succomberaient à la contagion de l'exemple. Devant cette perspective Napoléon recula. Il préféra s'effacer complètement lui-même de la scène du monde, et rédigea en ces termes un acte d'abdication pure et simple.

« Les puissances alliées ayant proclamé que « l'Empereur Napoléon était le seul obstacle au ré- « tablissement de la paix en Europe, l'Empereur

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« Napoléon, fidèle h ses serments, déclare qu'il re- « nonce pour lui et ses héritiers aux trônes de « France et d'Italie, parce qu'il n'est aucun »- « crifice personnel, même celui de la vie, qu'il ne « soit prêt h faire à l'intérêt de la France, »

M, de Caulaiucourt devait échanger cet acte définitif contre le traité où seraient stipulées les conventions relatives à la famille impériale. Apr^s de vifs et longs débats auxquels mit fin l'intervention généreuse du czar, il fut convenu que Napoléon conserverait le titre d'EMPEREUR ; qu'il posséderait l'Ile d'Elbe en toute souveraineté, qu'il emmènerait pour sa garde une escorte de quatre cents hommes et qu'il jouirait d'un revenu annuel de deux millions. A Marie-Louise et à son fils on accordait les duchés de Parme et de Plaisance. Une principauté était promise au prince Eugène lors dq la distribution des territoires. Des arrangements pécuniaires assuraient le sort des autres membre? de la famille impériale.

Napoléon qui pour sa part était entièrement dér taché de tout intérêt personnel, éprouva une répur gnançe insurmontable à signer un pareil traité. C'était à ses yeux le comble de l'humiliation. Ji ne dissimula pas à M. de Caulaiucourt la douleur qu'il

en ressentait. — Oui, je souffre, lui dit-il dans uu épanchement intime, mais les souffrances que j endure ne sont rien auprès d'une qui les surpasse toutes ! Finir ma carrière en signant un traité où •e n'ai pas pu stipuler un seul intérêt général, pas même un seul intérêt moral, comme la conservation de nos couleurs ou le maintien de la Légion d'honneur! Signer un traité où l'on me donne (Je l'argent ! Ah ! Caulaincourt, s'il n'y avait là mon fils, ma femme, ma mère, mes sœurs, mes frères, Joséphine, Eugène, Hortense, je déchirerais ce traité en mille pièces !... Ah ! si mes géné^ rguY, gui ont eu tant de courage et si longtemps^ ep av^ieul eu deux heures de plus, j'aurais changé lee destinées,., Si même ce misérable Sénat qui, TBfkoi éparté, n'a aucune force personnelle pour négocier, ne s'était pus à ma place, s'il m'eût laissé stipuler pour la Frauce, avec la force qui me re$r tait, avec la crainte que j'iuspirais encore, j'aurais tiré un ftutre parti de notre défaite. J'aurais obtenu quelque chose pour la France, et puis je me serais plongé dans l'oubli... Mais laisser la France si petite, après l'avoir reçue si grande !... quelle doijr leur!... — Oubliant que la constance dans l'adversité est

l'épreuve des grandes âmes el que la mauvaise fortune a des retours aussi prompts que la bonne, Napoléon conçut le dessein, assurément peu digne de lui, de terminer ses jours. Il demanda au poison la mort qu'il avait bravée tant de fois sur les champs de bataille. Sa forte nature triompha du breuvage empoisonné ! Après d'atroces souffrances, revenu à lui, il envisagea l'avenir d'un œil calme et résigné.

Les affections dé famille dont son cœur avait soif lui parurent préférables aux agitations et aux déboires de la vie publique. Il se proposa d'écrire dans le silence de sa retraite les merveilleux récits de l'épopée de son règne. Cette idée le ravissait. Elle ouvrait à son génie une nouvelle sphère d'activité et procurait un noble aliment à cette passion de la gloire qui avait été le but constant de sa vie. Quand tout fut prêt pour le départ, il réunit dans la cour du palais sa vieille garde et lui adressa ces paroles que l'histoire a conservées :

« Officiers, sous-officiers et soldats de ma veille garde, je vous fais mes adieux ! Depuis vingt ans je vous ai constamment trouvés sur le chemin de l'honneur et de la gloire. Dans ces derniers temps comme dans ceux de notre prospérité, vous n'avez cessé d'être des modèles de fidélité et de bravoure.

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« Avec des hommes tek que vous, notre canse n'était pas perdue ! Mais la guerre était interminable ; c'eût été la guerre civile, et la France en fût devenue plus malheureuse. J'ai donc sacrifié nos intérêts à ceux de la patrie. Je pars ! Vous, mes amis, continuez de servir la France. Son bonheur était non unique pensée ; il sera toujours l'objet de mes

^WBUX*

« Ne plaignez pas mon sort. Si j'ai consenti à me ^survivre, c'est pour votre gloire. Je veux écrire les grandes choses que nous avons faites ensemble !... ^dieu, mes enfants ! je voudrais vous presser tous *ur mon cœur! Que j'embrasse au moins votre général, votre drapeau! »

Le généra! Petit s'avança en portant l'aigle. Napoléon le tint serré dans ses bras au milieu des cris et des sanglots de tous les assistants. Les étrangers eux-mêmes furent attendris. Le commissaire anglais, le colonel Campbell, fondait en larmes. Napoléon se jeta dans sa voiture le cœur brisé d'émotion. J*arti de Fontainebleau le 20 avril, il s'embarqua le ^8 au golfe de Saint-Raphaël sur une frégate anglaise et mouilla le 3 mai dans la rade de Portoi^errajo.

TABUB DES MATIÈRES