Ibid., p. i

2. Cahiers du tiers élat de Rennes, article i^^. « Archives par lementaires », t. V, p. 546.

de l'Artois, se plaignent du dessèchement arbitraire des marais et de leur mise en culture (i).

Quand, sous l'influence des défrichements et du braconage exercé dans les forêts par les montagnards du comté de Foix, qui vivaient presque exclusivement du produit de la vente du bois dans les provinces voisines, le Languedoc et la Guyenne (2), il se manifestait parmi les propriétaires un mouvement favorable à la clôture des forêts, ce revirement, comme nous allons le voir, avait une répercussion fâcheuse sur les destinées de la tenure censitaire ou métayère. Des dizaines et des centaines d'habitations étaient détruites par les propriétaires, et les familles de paysans qui les occupaient devaient, de gré ou de force, se transporter dans les villes, s'adonner à quelque industrie, ou chercher à s'employer sur place comme simples journaliers. Les cahiers des paroisses du Maine nous peignent assez bien le phénomène que nous venons de signaler. Dans l'un d'eux nous lisons par exemple : « Deux métairies qui rajiportaient ensemble une rente de 800 livres ont été récemment supprimées dans les limites de notre commune par le comte d'Averton, qui les possédait depuis trente ans. Les terres de labour, les prairies et les vergers qui les composaient ont été abandonnées et furent recouvertes par la forêt » (3).

1. Loriquet. « Cahiers de la Flandre et de l'Artois », t. I, p. 3oi. Comparer aussi « cahiers du Maine » par exemple le cahier de Saint-Cyr-en-Pail (Mayenne), t. II, p. 88 : « Il serait nécessaire de réprimer l'avidité de quelques seigneurs de liefs qui tendent à envahir les communes aux pauvres usagers. »

2. Procès-verl)aI des séances de l'assemblée des états de la province de Foix, janvier 1788, p. 17 : « Un grand nombre d'habitants n'ont pour occupation que d'approvisionner vos forges et celles de la Guyenne et du Languedoc ». — P. 14 : « Les nombreuses peuplades de nos montagnes ne connaissent généralement que l'état misérable de bûcheron. La ruine des forets est telle qu'on peut dès aujourd'hui assigner l'époque où la fécondité des mines, seule richesse de ce pays, ne sera plus qu'un vain et inutile présent de la nature. »

3. « Cahiers du Maine », t. II, p. 67. Cahiers de Craunes-en-Vilaines (Mayenne).

LE DROIT SEIGNEURFAL 2l3

Ainsi, même dans la partie du pays qui n'avait pas encore rompu avec le régime féodal de la tenure censitaire, les paysans étaient privés de leurs fonds. Dans les provinces du Nord et du Nord-Est, où la population était plus danse, nous voyons apparaître une nombreuse classe de fermiers qui prennent à leur compte l'exploitation de la terre. A défaut de fermiers les propriétaires exploitent ailleurs eux-mêmes leurs biens, ou les confient à un intermédiaire semblable au middleman irlandais qui conclut les arrangements entre eux et les paysans.

Ces diderents aspects d'un seul et même processus apparaissent dans les cahiers du Maine. Il faut imposer les nobles, lisons-nous dans celui de la paroisse de Saint- Aignan, car ils font valoir beaucoup de biens et nous réduisent à la dernière des misères par l'exploitation des terres labourables, prairies et bois (i).

Dans une autre paroisse, celle d'Asnière, les deux tiers de toute la terre appartiennent en propre à des monastères et sont affermés en bloc à deux personnes qui prennent le rôle d'intermédiaires entre les propriétaires et les paysans ; ces derniers reçoivent seulement de petites portions en métayages. Par suite des exactions exercées par les fermiers, les paysans sont réduits à un teldénûment, que beaucoup d'entre eux abandonnent leurs lots.

Dans la même paroisse, la noblesse dirigeait elle-même l'exploitation de ses propriétés et ne les laissait plus aux mains des tenaciers héréditaires (2). Les mêmes plaintes se renouvellent dans la paroisse d'Avesnièrcs, où, suivant l'auteur du cahier, « les propriétaires nobles et privilégiés

I. « Cahiers de plaintes et doléances de la province du Maine»,

a. Ibid., p. 43.

2l4 LA FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

achèvent d'écraser la paroisse en faisant valoir leurs pro-' priétés en domaines » (i).

11 y a peu de cahiers où l'agrandissement des domaines seigneuriaux soit dépeint avec plus de netteté que dans celui de la paroisse de Boësse-le-Sec . On y voit claii'ement apparaître les raisons économiques qui faisaient préférer aux propriétaires ce nouveau mode de régie. Il est plus commode au seigneur de réunir en un seul plusieurs lots donnés en métayage, car, est-il dit dans le document que nous analysons, les frais de réparation et d'entretien des constructions d'exploitation lui reviennent dans ce cas à moins cher. Il lui est aussi plus commode d'avoir aflaire à un seul fermier qu'à une foule de petits tenanciers, surtout dans le cas où luimême vit loin de ses domaines. Voilà pourquoi les agrandissements deviennent coutumicrs : partout, dit le cahier, l'on réunit les lots épars, un seul homme veut tout posséder.

Les auteurs du cahier s'arrêtent longuement à décrire les conséquences de cette cupidité pour le petit peuple. Le fermier, est disposé, il est vrai, à donner aux paysans quelques terres de celles qu'il possède, mais il traite ses sous-fermiers comme des nègres auxquels il n'est permis de vivre qu'à la condition de l'enrichir. Il exige d'eux des dons de toutes sortes et la corvée personnelle pour les travaux des champs. Il les oblige à payer une redevance élevée en argent et prélève sur eux des potsde-vin à la signature du contrat. Rarement un contrat expire sans que le fermier principal ait procédé de force à l'expropriation de tel ou tel de ses tenanciers insolvables.

Le cahier se plaint de ce que ces derniers souffrent du manque de capital et de bétail de labour, et sont obligés de recourir aux usuriers lorsqu'arrive le moment des paiements à faire au fermier principal. Ainsi, nous avons