Mémoires de Bouille », p

ORDRES POSSESSEURS ET NON POSSESSEURS ig

raux. Le fermier général est entouré, écrit Métra, d'un respect particulier. Lui et ses enfants peuvent aspirer aux plus hautes charges ; ils ont les moyens d'acheter des emplois de conseillers au Parlement ou de maîtres de requêtes ; les postes d'intendants de province, de conseillers royaux et de ministres les attendent au bout d'un plus ou moins grand nombre d'années. La noblesse française, si susceptible jadis en tout ce qui touche à son honneur, l'est devenue beaucoup moins depuis son asservissement à la Cour. Pour y paraître avec un certain éclat, elle est obligée de contracter des alUances avec des familles bourgeoises. Les mésalliances sont devenues si fréquentes, que peu de personnes pourraient prétendre à faire entrer leur fils dans l'ordre de Malte, dans le cas où l'on exigerait d'eux des preuves de noblesse pour les huit quartiers du côté maternel (i). Le marquis de Mirabeau proteste à son tour contre les mésalliances et l'importance qu'on attachait en se mariant aux considérations de fortune ; une telle maladie, disait-il, est plus dangereuse pour l'Etat que la peste et la disette. Il reconnaissait en même temps qu'au sein de la noblesse française les mésalliances étaient devenues fort fréquentes. On pourrait, à son avis, trouver à y redire et en même temps citer de grands exemples en leur faveur (2). Tocqueville se trompe, par conséquent, en attribuant à la noblesse française du xviii« siècle un préjugé contre les alliances mixtes. Ce préjugé était fort répandu un siècle plus tôt, lorsque Molière faisait jouer pour la première fois son Bourgeois gentilhomme, mais non au temps de Beaumarchais. Le même préjugé se maintenait encore en Allemagne, où la personne qui avait contracté une mésalliance n'avait pas le droit de présenter sa femme à la

1. « Lettres historiques, politiques et critiques, sur les événements qui se sont passés depuis 1778 jusqu'à présent », v. V, Londres, 1789, p. 134.