L'Ami des hommes », v. I, pp. 118 et

Cour, mais il n'en était plus ainsi à Paris et à Versailles, où le titre de noble pouvait être acheté à bons deniers comptants, et était considéré comme « un effet de commerce ». Sous le ministère de l'abbé Terray, à la fin du règne de Louis XV, le nombre d'anoblis était déjà si considérable que le Trésor ne pouvait rester indifférent à la question de savoir si on prélèverait sur eux une imposition personnelle, correspondant au titre qu'ils portaient. On peut juger de la richesse de certains membres de cette aristocratie financière, issue des rangs de la bourgeoisie, par ce seul fait que la fortune des cinq banquiers qui, sous les deux derniers règnes, portèrent le titre de royaux, était évaluée à deux cents millions. Tout l'argent du royaume, se plaint Métra presque à la veille de la Révolution, coule vers la capitale ; engager des capitaux dans les terres afin de retirer, sous forme de revenu, 4 ou 5 o/o par an est devenu un anachronisme, car le prêt à intérêt et la spéculation promettent un bénéfice net de lo, i5 et même 20 0/0 (i). Mercier reprend la môme thèse et déclare que la capitale et la résidence royale occasionnent la perte de l'agriculture et des mœurs, et déterminent le développement d'un luxe extrême (2). 11 cite l'exemple de maintes personnes qui, à Paris, possèdent un capital de cent soixante millions. Ce sont des fermiers généraux ; leurs noms sont connus de tous, car ils peuvent forcer n'importe qui à acheter du sel plus qu'il n'en faut pour son usage personnel. C'est sur leur ordre que se font à toute

1. «Lettres politiques», v. IV, p. 878. C'est ainsi que s'explique, probablement, le fait qu'en Touraine, comme il suit des communications faites à son assemblée provinciale en 1787, une classe nombreuse de bourgeois, enrichis parla spéculation, le commerce et le placement avantageux de capitaux, ne possédait point de propriétés foncières. (Procès-verbal de l'assemblée tenue à Tours le 12 janvier 1787, p. 7).

2. « Tableau de Paris ». v. II : « La capitale épuise le royaume et le peuple des campagnes, retient loin d'elle les grands propriétaires, ruine l'agriculture, cache une multitude de bandes d'artisans inutiles, corrompt les mœurs de proche en proche. Versailles n'est qu'un appendice de la monstrueuse ville. »

heure du jour et de la nuit des perquisitions à domicile ; ils sont assez puissants pour faire arrêter à la barrière des voitures appartenant aux princes du sang (i). Leur omnipotence est partagée par les banquiers ; selon Mercier, ces derniers sont « les dominateurs de la France » (a). A cet égard, ce pays présente, de l'avis des contemporains, un contraste frappant avec la Prusse qui ignore encore « les publicains vivant aux dépens du peuple et se nourrissant de son sang » (3).

Avant la Régence, les fortunes mobilières étaient loin de jouer en France le rôle qui leur échut depuis le jour où fut fondée par John Law la première banque d'émission. Cet Ecossais, dont les spéculations embrassèrent peu à peu les côtés les plus divers de la vie économique, entre autres le commerce avec l'Amérique du Nord, l'ouest de l'Afrique et les Indes, ainsi que la ferme des impôts indirects, donna une telle impulsion aux affaires de bourse, que, dans l'espace de quelques jours, parfois de quelques heures, naissaient et disparaissaient des fortunes énormes, dont quelques-unes seulement survécurent à la crise grandiose qui, en 1721, mit un terme à l'activité financière de cet aventurier génial. En appréciant les suites que les entreprises hardies de Law avaient eues dans le domaine de la circulation de l'argent et du crédit. Courtois, l'historiographe bien connu des banques françaises, dit avec raison que la popularisation par Law des titres au porteur constitue à elle seule toute une révolution. Ce n'est que depuis son ministère qu'on commença à parler de la croissance, sinon de l'apparition, des fortunes mobilières en France. Comme suite de la diffusion dans la société des papiers de banque, naquit la spéculation et devinrent habituelles les opérations de bourse. Depuis Law, écrit à son tour Mercier, une multitude d'idées étroites sur la