Loménie. « Les Mirabeau», v. II, p. 38, note

2. Ferdinand Baboin. « Les cahiers des paroisses rurales des élections de Valence, Romans, Montéiimar », p. 17.

3. Fleury. « Bailliage de Vermandois, Cahier de Laon », 1872, p. Ï99-

a8o LA FRANCE A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

tés à la suite de vexations faites aux paysans par des régisseurs, et cela même dans le cas où leur propriétaire était un seigneur plein d'humanité, tel que le duc de Nivernais (i).

De ce qui vient d'être dit, il est facile de conclure que le système seigneurial, extrêmement onéreux pour les paysans, était, d'autre part, loin de garantir aux seigneurs, c'est-à-dire à ceux-là même en faveur de qui il avait été établi, les avantages attendus. Pendant que, selon l'expression de certains cahiers, le villageois était réduit à la misère par les redevances « payées au seigneur », celui-ci ne retirait pas de ses terres la rente qu'il aurait pu obtenir s'il les donnait en fermage ; de plus, il était obligé de céder une bonne partie de son revenu à toutes sortes d'intermédiaires, depuis ceux qui étaient chargés de rédiger les terriers jusqu'aux feudistes. C'est là la raison pour làquelle nous ne pouvons guère opposer au tableau de l'appauvrissement paysan celui d'un accroissement rapide de l'aisance et encore moins de la richesse parmi les privilégiés. Dans le clergé et la noblesse, la majorité vivait pauvrement; seuls les membres, peu nombreux, de l'aristocratie vivant à la cour rivalisaient en luxe avec les supérieurs de quelques couvents bien connus par leur richesse, tels que Cluny, Saint-Maur, Glairvaux, etc. Pendant que les 899 prémontrés touchaient un revenu d'un million et les 298 bénédictins de Cluny un revenu de I million 800.000 francs ; pendant que Tabbé de Clairvaux disposait d'un budget de 400.000 francs et l'évêque de Strasbourg, le cardinal de Rohan, de i million de francs ; alors que les princes de sang pouvaient,

I. Les gens d'afTaire de ce seigneur, déclarent les « Mémoires » de Beugnot, exigent des paysans avec une dureté incroyable des droits plus ou moins douteux. (Année ijSS).

tous ensemble, dépenser de 24 à 25 millions par an, et le duc d'Orléans, à lui tout seul 11 millions Soo.ooo fr (i), la majorité des curés de paroisses vivait dans un état voisin de la misère, et la noblesse de province priait, d'une commune voix, le roi et les ministres d'exempter de la capitation et de l'impôt sur le revenu ceux de ses membres qui, disait-elle, peuvent à peine se nourrir en régissant personnellement leurs terres (2).

Il n'est pas sans intérêt de rapprocher, à ce sujet, ce que disent les cahiers de paroisses rurales sur la situation misérable des paysans, des déclarations analogues faites par les cahiers du clergé et de la noblesse quant aux curés des paroisses et à cette « noblesse appauvrie qui résidait dans ses terres » et qu'Arthur Young a pu observer dans certaines provinces du Nord, notamment aux environs de Lamballe. Le lecteur verra que le curé de la paroisse, ainsi que les petits propriétaires nobles que Young disait « être enracinés dans leurs modestes résidences » et qu'il appellait ironiquement « rats de caves », menaient la vie d'un paysan et supportaient une misère bien proche de celle dont avaient à se plaindre les villageois des alentours.

Lorsqu'on trouve dans les cahiers ruraux des plaintes constantes au sujet de la lourde cljarge que constitue la dîme, cette forme la plus ancienne de l'impôt, ce don, prescrit déjà par la Bible, d'une partie du revenu des ouailles au profit du pasteur, il est dillicile de se représenter le clergé rural dans une situation voisine de la misère. Que ne coûtait en effet aux Français de l'ancien régime leur église d'Etat !