Le patriote isolé » 1788, Bib. Nal.4 b

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33.802 curés de France versaient, à eux tous, dans la caisse du clergé 3.827.000 livres, alors que le total du « don gratuit » se montait à peine à 3.400.000 livres. Cela permettait d'estimer fort bas les revenus touchés par les abbés et les évéques et rendait assez fréquente cette autre pratique : les évêques et les archevêques recevaient, en guise de cadeaux du jour de l'an, des reçus mentionnant le versement fait par eux de « décimes » qu'ils n'avaient jamais payés en réalité. On comprend, dans ces conditions, comment, pour arriver à former les quatre millions auxquels on peut approximativement évaluer le don gratuit, les curés étaient obligés de prélever annuellement sur leur modeste revenu des sommes de 60, 80 et même 120 francs. Les vicaires n'échappaient pas à cette dure nécessité : ils payaient 22 livres par an (i). De cette façon, pour évaluer le budget d'un curé de campagne, il faut déduire des 700 livres de son traitement, 80 livres en moyenne, ce qui abaisse son revenu à 620 francs. Le vicaire, lui, ne gardait, comme appointement, les décimes payés, que 270 francs.

Rien d'étonnant, à la suite de pareilles déductions, si le curé arrivait difficilement à joindre les deux bouts et s'il devait recourir pour combler son déficit à la générosité, toujours précaire, de ses ouailles. La loi ne lui permettait d'ailleurs d'exiger le casuel que pour la célébration du mariage. La plupart de ses services étaient gratuits. A l'occasion d'un enterrement, le curé ne pouvait être payé que pour la messe et les cierges placés auprès du corps. C'est également à titre gratuit qu'il devait dresser les actes de l'état civil. Seules, les copies qu'il délivrait aux particuliers, constatant les naissances et les décès, lui procuraient quelque revenu (2).

La situation précaire dans laquelle se trouvait, à la

I. « Doléances sur les surcharges que les gens du peuple supportent ». Cité par Chassin, p. 67.

a. Chassin, p. 69 et 71.

veille de la Révolution, le plus grand nombre des membres du clergé de paroisse rapprochait ses destinées de celles de la majorité de ses ouailles. Le curé et son vicaire menaient le même genre d'existence que le paysan ; ils étaient souvent privés du nécessaire ; comme lui, ils s'humiliaient devant les grands, se rangeant respectueusement devant le seigneur à son passage et mangeant à l'office de l'évêque. Ils partageaient avec le paysan sa misère et ses haines. Aux yeux de l'aristocratie ecclésiastique, un curé de campagne était « un vilain sentant le fumier » ni plus ni moins qu'aux yeux du seigneur son serf. Le curé de paroisse n'ignorait point les sentiments qu'il inspirait à ses chefs ecclésiastiques, il savait de même chez qui étaient les trésors amassés par l'église. Aussi considérait-il avec espoir les événements qui se préparaient et qui, pensait-il, allaient mettre fin à sa dépendance séculaire vis-à-vis des grands bénéficiaires, de même qu'ils allaient libérer le paysan des entraves, que faisait peser sur lui le régime seigneurial (2).

Voyons maintenant quelle était la situation économique de la petite noblesse et- à quel point son appauvrissement pouvait rapprocher ses revendications économiques de celles formulées par les paysans. Les contemporains de la Révolution ne disent que peu de choses à ce sujet, excepté peut-être les mémoires de Bouille et de Chateaubriand. Nous allons citer leurs témoignages en les complétant par quelques autres documents, en particulier, par les cahiers de la noblesse, ainsi que par certains actes officiels. Depuis 1614, dit Bouille, date de la dernière réunion des Etats, la noblesse a subi de grands changements dans ses destinées. Non seulement elle a perdu sa grandeur et son éclat d'antan, mais elle est en

I . L'expression de ces espérances se trouve moins dans les cahiers du clergé, rédigés souvent sous l'influence des membres supérieurs de la hiérarchie ecclésiastique, que dans la correspondance privée. Voir D'Hérisson, « Autour d'une Révolution», ch. I.

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pleine décomposition, menacée d'une perte prochaine. Ses rangs se sont considérablement élargis, par suite de la création d'un grand nombre de postes conférant la noblesse ; le roi octroie ce titre presque tous les jours. Pendant la guerre pour la succession d'Espagne, les titres de noblesse se sont couramment vendus pour deux mille écus.

Parmi ces nobles si nombreux il y avait peu de familles qui pussent se glorifier d'une origine très ancienne, et de ces vieilles familles deux ou trois cents à peine avaient échappé à la ruine. A la cour comme en province on ne pouvait rencontrer que quelques familles pouvant prétendre à un passé glorieux et gardant encore leurs biens héréditaires, malgré les défenses d'établir des substitutions, c'est-à-dire de donner les biens en jouissance à vie à l'aîné de la famille (i). Certaines familles arrivaient à rétablir l'aisance de leurs ancêtres au moyen de mariages avec des plébéiennes. Mais ce n'étaient là que des exceptions. La majorité de la noblesse « languissait dans la pauvreté ». Un grand nombre de titres honorifiques cachaient une origine bourgeoise. Ils avaient été achetés à un prix très élevé par des familles connues pour leur fortune et que la vanité rendait prêtes à tous les sacrifices. La plupart des terres titrées étaient devenues la propriété des financiers, des commerçants et de leurs descendants.

Les biens féodaux se trouvaient, en règle générale, entre les mains de la bourgeoisie des villes (2). Taine complète ces données par quelques faits puisés dans les mémoires des contemporains et dans la correspondance des inten-

I. Depuis i56o on n'autorisa les substitutions qu'en faveur de deux générations au plus. (Boiteau. « Etat de la France en ijSO », nouvelle édit., p. 29).

a . « Mémoires du marquis de Bouille » (dans la collection des mémoires relatifs à la Révolution française, par Berville et Barrière. Paris, 1821, p. 5o et 5i).

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dants de province. « Dans le Rouergue, plusieurs nobles vivaient d'après lui sur un revenu de 5o et même de 25 louis. En Limousin, écrit un intendant au commencement du siècle, sur plusieurs milliers de nobles, il n'y en a pas quinze qui aient vingt mille livres de rente. En Berry, vers 1^54, « les trois quarts mouraient de faim ». Taine cite Rétif de la Bretonne montrant « en Bourgogne des gentilshommes chasseurs, en guêtres, en souliers ferrés, portant sous le bras une vieille épée rouillée, mourant de faim et refusant de travailler ». En Bretagae, dit Chateaubriand, le droit d'aînesse est cause de l'émiettement extrême de la propriété noble dans les branches cadettes ; beaucoup ne possèdent qu'une ferme, vivent comme des paysans, se nourrissent de pain noir, mais possèdent des colombiers, qui témoignent du caractère noble de leur propriété (i).

C'est en Auvergne que la noblesse possédant de petits lopins de terre semble avoir été la plus nombreuse. Voici ce que nous lisons dans le cahier rédigé à Riom par les membres de cet Etat : « Nos députés sont charges de déclarer que, si tous les citoyens sont les enfants d'une même patrie, aucun d'eux ne mérite autant sa préférence que la noblesse pauvre. Plus que toutes les autres provinces, l'Auvergne peut être fière du grand nombre de ceux à qui il ne reste de leur ancienne grandeur que le souvenir de glorieux ancêtres et les craintes pour l'avenir de leurs descendants. Etrangers à ces abus qui ont conduit à l'enrichissement un grand nombre de leurs confrères, ainsi qu'aux profits que fournissent l'industrie et le commerce, ils tirent leurs moyens d'existence exclusivement de leur modeste bien foncier reçu en héritage de leurs ancêtres . (a) »

Le cahier de la noblesse du duché d'Albret (3) nous