Arch. Pari. », 1. 1, p

met également en présence d'une classe nombreuse de nobles appauvris.

Ces témoignages sont très précieux. Ils prouvent que le régime seigneurial, avec ses rentes perpétuelles et ses redevances difficilement recouvrables, était loin de contribuer au bien-être matériel de la noblesse, et qu'on trouvait dans son sein la même différenciation en pauvres et riches, la même concentration de la propriété entre les mains de quelques-uns, que celles dont le clergé nous offre l'exemple. Les cahiers de la noblesse parlent plus d'une fois de la nécessité de prendre des mesures pour améliorer le sort des membres les plus pauvres de leur Etat. Tout en protestant contre l'interdiction faite aux personnes d'origine noble de chercher leur gagne-pain tant dans le commerce, que dans le fermage des terres, ils mentionnent ce fait que, malgré sa pauvreté, la noblesse du xviii« siècle se refusait, par un faux sentiment d'honneur, sentiment encouragé par la législation, à partager le sort de la bourgeoisie ; en vivant comme un paysan, continuait à envisager avec le même mépris qu'autrefois le gagne-pain personnel et sa source : le travail (i).

Ce fait nous permet de comprendre la raison pour laquelle la noblesse locale tenait tant à la conservation de ses exemptions et de ses privilèges, de ses droits patrimoniaux et de ses monopoles, pourquoi elle exigeait leur confirmation formelle par les états généraux, pourquoi nous l'entendons formuler des demandes en faveur de la

I. « Cahier de la noblesse d'Agenois. «Arch. Pari. », t. I, p. 683. a Cahier de la noblesse d'Aval », t. II, p. 142. « Cahier de la noblesse de Sisteron », t. III, p. 364. « Cahier de la noblesse da Mans », t. III, p. 647, art. 4- « Cahier de la noblesse de Meaux »> t. III, p. 727. « Cahier de la noblesse de Nemours », t. IV, p. III, « Cah. du seigneur de Pierrelitle », t. V, p. ai, 3o. « Cahier de la noblesse de Paris hors les murs », t. V, p. 236, 55. « Cahier de la noblesse du Périgord », t. V, p. 34i- « Cah. de la noblesse de Ponthieu », p. 432, i5. « Cah. de la noblesse de Rouen », p, 596, 44 et suiv. « Noblesse de Saintes », p. 667. « Noblesse de Dombes », t.VI, p. 68.

3oO LA FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

<;réation pour ses enfants de corps de cadets et de pensionnats nobles, pourquoi elle demandait que le gouvernement voulut bien soutenir de ses deniers des institutions spécialement nobles, telles que pensions particulières en faveur des nobles indigents, bourses pour leurs enfants, distinctions de toutes sortes (i).

Si, en province, les nobles sont partisans de l'égalité, «e n'est qu'à condition que cette égalité ne s'étende pas au delà de leur propre milieu. Ce qu'ils désirent, ce n'est pas l'égalité entre les Etats, mais un droit égal pour tous les nobles d'occuper les postes supérieurs à la cour, dans l'armée et dans la flotte (2). Cet état d'esprit étant donné, il n'est pas étonnant que le droit seigneurial continua

1. « Le corps de la noblesse », dit celle d'Artois, « suppliera Sa Majesté de prendre en considération la différence qui paraît s'être établie, dans les temps modernes, entre la noblesse de la cour et celle du reste du royaume, et Sa Majesté sera priée d'observer que les seules causes de cette prétendue différence sont l'hérédité des charges auprès de sa personne dans les mêmes familles, qui se partagent entre elles toutes les grâces. » (t. II, p. 82). « Nos députés maintiendront », lisons-nous dans les cahiers de la noblesse du Périgord, « l'égalité essentielle de la noblesse qui ne peut être distinguée en plusieurs classes ». (Arch. pari., t. V, p. 34.) « Les nobles ■devant admettre entre eux l'égalité la plus parfaite » déclare la noblesse de Senlis, « le député sera chargé de demander au Roi que ce soit au mérite et à l'ancienneté et non pas à la faveur ou à l'extraction plus ancienne que l'on donne les grades militaires » (t. V, p. i36).

2. « Nos députés demanderont » lisons-nous dans les cahiers de la noblesse d'Auvergne, « que les établissements d'instruction pour l'un et l'autre sexe soient multipliés, qu'il y ait dans la province d'Auvergne des écoles militaires, affectées seulement à cette province, dont les revenus suffisent à l'éducation de la noblesse, ainsi que les fonds pour soutenir au service dans les premiers grades tous ceux qui sortiront de ces écoles ; leur pavivreté bien constatée par les Etats provinciaux sera le premier titre d'admission. »(Arch. Pari., t. V, p. 567^. La noblesse de la Saintonge sollicite, à son tour, « l'érection en chapitres nobles des principales abbayes de filles du royaume où seraient reçues les pauvres demoiselles (nobles) de chaque province dans lesquelles sont situées ces riches et pieuses fondations » (t. V, p. 667). La noblesse du Nivernais demande « qu'on établisse dans les différents collèges et couvents de la province des bourses uniquement destinées aux fils et filles de ces gentilshommes peu fortunés » (t. IV, p. 253.)

LE DROIT SEIGNEURIAL 3oi

à trouver dans leur milieu de chaleureux défenseurs^ non pas à cause des revenus qu'il assurait à son détenteur, mais en raison de la possibilité de vivre, grâce à lui, aux dépens du travail d' autrui .

Tout en acceptant à contre-cœur de payer des impôts à l'Etat, la noblesse voyait dans cette imposition soi-disant volontaire une nouvelle raison pour demander au gouvernement la confirmation formelle de tous ses autres droits et privilèges. Bien curieuses à cet égard sont les décisions des assemblées électorales, au sein desquelles la noblesse locale, distincte de la noblesse de cour, avait pour elle la majorité. Voici ce que nous trouvons, par exemple, dans les cahiers de la noblesse de Sisteron. En demandant de lui conserver toutes ses prérogatives et tous ses pri-^ vilèges, elle ne fait exception à cette règle que en ce qui concerne les exemptions dans le payement de l'impôt (i). En se déclarant prête à partager avec les autres Etats la charge des contributions directes, la noblesse du Nivernais parle en même temps de son désir de le faire « en réservant expressément les droits qui font partie de son patrimoine, les honneurs et distinctions nécessaires dan& toute constitution monarchique. (2) »

Il est probable que les relations fréquentes des gentilshommes campagnards avec les paysans et la similitude dans leurs conditions d'existence ont créé cette solidarité entre les petits propriétaires nobles et la population rurale qui en dépendait, qui est apparue avec tant d'évidence dans les guerres de la Vendée. Mais d'autre part, cette « égalité dans la pauvreté » n'empêchait pas le noble appauvri de tenir à ses droits seigneuriaux. Aussi Arthur Young, en signalant l'existence en Bretagne d'un grand nombre de personnes d'origine noble, prêtes à vivre presque toute l'année dans leurs modestes manoirs^