Ibid., p.^Soget

t LE DROIT SEIGNEURIAL SoQ

les bois, ils le sont cependant moins que le blé ; l'agriculture seule peut être considérée comme nourrissant le peuple (i). Un quart de siècle avant la Révolution, un agronome bien connu, le marquis de Turbilly, exprime en parlant de la France tout entière le regret de voir une quantité considérable de ses champs rester en friche. N'importe quel voyageur, dit-il, peut s'assurer de ce fait que la moitié des terrains restent sans culture, tandis que l'autre moitié est si mal cultivée qu'elle ne donne même pas la moitié des récoltes qu'on pourrait en espérer (2).

Au temps de la Convention, Robigny de Bertheval, ancien prisonnier de la Bastille, comme nous l'apprend la couverture de son livre, et actuellement tanneur et « adjoint » aux notables de la capitale, croyait encore pouvoir déclarer qu'un septième du territoire de la république reste en friche. Il compte enSaintonge 160.000 arpents de terres non cultivées, - en Bretagne 140.000, — en Normandie 85. 000, — en Picardie iSo.ooo, — en Flandre et dans l'Artois 85. 000, — en Champagne 55. oooou 60. 000, — en Dauphiné 75.000, — dans le Laonnais, le Soissonnais et le Guise 27.000 (3).

Si l'arrêt de l'agriculture n'était pas devenu en France, avant la Révolution, un phénomène général, cela tient à ce que le passage d'une forme de culture à une autre ne se fait jamais que lentement, grâce aux habitudes acquises et aux dépenses préalablement faites ; cela s'explique également par cette raison que la population rurale trouvait un gain supplémentaire dans des travaux agricoles accomplis à l'étranger ou encore dans l'exercice d e l'industrie domestique.

1. Ténard. « Cahiers des bailliages de Versailles et Meudon », p. 263 et 264.

2. «L'agriculture dans le Toulousain ». Théronde Montaugé, p. 25.

3. La brochure de Robigny porte le titre de : « Observatio ns économiques sur le commerce, l'agriculture, les subsistances et les approvisionnements de cuirs de la République, adressées à la Convention. » Voir p. II. L'auteur aflirme avoir adressé un rapport analogue à Turgot, dix ans plus tôt.

3lO LA FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

Nous avons VU qu'en Auvergne les transmigrations temporaires des manœuvres étaient un phénomène plus ou moins général. De la seule élection d'Aurillae, 6.000 personnes partaient tous les ans pour l'Espagne pour les travaux d'été. Il n'y a pas une province, il n'y a pas un pays en Europe, dit Legrand d'Aussy, où l'on ne puisse rencontrer des Auvergnats ; nous en trouvons en Flandre, en Hollande, en Allemagne, en Italie, en Angleterre, dans la péninsule Ibérique ; quelques-uns traversent même l'Océan (i).

Ces transmigrations ne sont pas spéciales à l'Auvergne. La plupart de nos habitants, écrit l'auteur du cahier de la paroisse d'Ouenne-en-Auxerre, sont des manœuvres qui, pour gagner un morceau de pain, abandonnent tous les ans leurs femmes et leurs enfants et vont chercher au loin des moyens d'existence (2). Les habitants de la commune de Tremont-sur-Orne sont dans la même situation (3). Leurs payements faits à l'Etat et aux seigneurs, il ne leur reste « pas assez de grains pour vivre ». Aussi une partie passe au rang de manœuvres, tandis que d'autres s'en vont chercher du travail comme charpentiers. En protestant contre le « couchage des terres » dont nous avons déjà parlé, c'est-à-dire contre le remplacement des champs labourables par les prairies, les paysans delà Basse Normandie considèrent comme un de ses plus grands inconvénients le fait de rendre inutile le travail des maçons, charpentiers, couvreurs, etc.. travail qui, disent-ils, avait jusqu'ici aidé les habitants à combler le déficit inévitable de leur budget (4) .

T. Legrand d'Aussy. « Voyage fait en Auvergne « t. I, p. 391-393. V. aussi t. I, p. 333.

2. Demay . « Cahiers des paroisses du bailliage d'Auxerre. » Bulletin de la société de l'Yonne, t. XXXIX, p. 14.

3. V. « Mémoires de la société des lettres de Bar-le-Duc », t. IV^ t885. « Les cahiers de Trémont et de Neuville», p. 54-

4. Duval. « Cahiers d'Alençon », p. 77. « Cahier de la paroisse La Chalange ».

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La petite industrie, de son côté, vient maintes fois au secours des familles de laboureurs, si misérables qu'ils en arrivent à manquer de pain. La confection des toiles qui, d'après le cahier de la paroisse de Beaufeu, procurait autrefois l'entretien à bien des familles pauvres dans le bailliage d'Alençon, en disparaissant « les a réduits à chercher leur vie et à mendier leur pain » (i). Parmi les mesures les plus urgentes pour relever le bien-être des habitants des campagnes, le tiers état du bailliage de Blois place l'établissement de métiers de tissage, ce qui rendrait possible la fabrication dans les campagnes d'étoffes grossières et permettrait à la population rurale de trouver un gagne-pain « pendant les mortes saisons » (a).

Si les habitants des villes ne sont pas seuls à exprimer leur mécontentement au sujet du traité de commerce conclu avec l'Angleterre en 1786, si ce mécontentement est partagé par les habitants des campagnes, il faut en voir la raison dans le lien qui rattachait les paysans aux fabriques et aux usines des villes, lesquelles, on le sait, eurent à pâtir de la concurrence étrangère. Ainsi, dans les cahiers des paroisses qui font, à Theure qu'il est, partie du département de la Creuse, nous trouvons fréquemment des plaintes au sujet de la difficulté qu'ont les habitants des campagnes de trouver du travail par suite de la décadence des manufactures de coton et de laine de Bourganeuf, de Felletin et d'Aubusson (3). Les mémoires des intendants nous apprennent que, dès le xvii* siècle, l'habitude d'aller chercher du travail dans les autres prbvinces du royaume ainsi qu'en Espagne était très répandue dans le même département. Le mémoire de l'intendance de Moulins, rédigé dans les vingt-cinq premières années du xviii» siècle, dit que 6.000 personnes en