I. Ibid., pp

numéraire. On disait que la Banque ne disposait plus que d'un million de livres en argent, tandis qu'il circulait de ses billets pour la somme de 34 millions . Les banquiers et les notaires, ajoute Hardy, exprimaient leur mécontentement de ce que la banque s'était servie de sommes qui lui avaient été confiées pour acheter des pièces d'or espagnoles. Le Trésor ayant manqué de fonds disponibles dès le mois de mai, ainsi qu'il ressort du témoignage de Hardy, on a lieu de croire que le gouvernement ne resta pas étranger à cet achat qui devait servir à battre de la monnaie nationale. Cette suppositionparut d'autant plus plausible qu'on attribuait les difficultés d'argent de la banque à la faillite de Caron de Beaumarchais, l'auteur du Barbier de Séoille, qui avait négocié l'achat des piastres espagnoles. Le 3 octobre, la Banque interrompit tout payement en argent en échange de billets inférieurs à cinq cents livres. L'arrêt ne fut d'ailleurs que de courte durée, mais il provoqua une grande panique parmi les commerçants. Le bruit même que vingt et un millions de livres en or devaient prochainement sortir de la Monnaie, fut impuissant à l'apaiser. Les craintes du public s'accrurent à la suite de l'émission par la Banque de nouveaux billets, pour une somme dépassant huit fois celle de son capital effectif (12.000.000). On parlait de la circulation de titres de crédit pour la somme de cent millions, et on s'attendait de jour en jour à ce que le gouvernement leur reconnût un cours forcé. Mais déjà au 27 octobre, les billets de mille livres devinrent remboursables (i) et à l'avènement de Galonné au contrôle général des finances, le gouvernement s'empressa de rendre à la Banque la somme qu'elle lui avait prêtée ; il lui procura ainsi le moyen de compléter son encaisse métallique et de rétablir son crédit .

1. Ms. Bibl. Nat. Fonds français, 6684. Hardy « Mes loisirs », p. 36o, 369.

Le capital d'émission de la Banque fut bientôt augmenté de trois millions, sa position financière finit par se raffermir, grâce à la défense d'émettre des billets pour une somme dépassant plus de quatre fois son encaisse métallique (i). La crise par laquelle la Caisse d'Escompte venait de passer aurait dû lui servir de leçon et l'empêcher à l'avenir de compliquer ses opérations par des prêts au gouvernement; il n'en fut rien pourtant, et Galonné, ne trouvant point d'autre moyen pour couvrir le déficit, choisit la Banque d'Escompte pour ses opérations financières. Elle fut autorisée à émettre vingt-cinq mille actions, avec une valeur nominale de quatre mille livres chaque ; les possesseurs des anciennes actions obtinrent le droit de les échanger au pair contre les nouvelles, après quoi le gouvernement emprunta soixante-dix millions à la Banque, à condition de payer 5 o/o par an. En même temps la Caisse d'Escompte reçut le monopole de l'émission de biUets de crédit pour un terme de trente ans ; elle se transforma ainsi en une sorte de banque d'Etat. Bien que dans ses caisses il ne restât plus que dix millions de livres de fonds disponibles, le privilège qu'elle venait d'obtenir provoqua une hausse rapide de ses actions : de quatre mille livres elles montèrent à douze mille quatre cent quarante (u). En 1^83, cédant aux instances des directeurs de la Caisse d'Escompte, le gouvernement procéda au paiement intégral des soixante-dix millions qu'il lui avait empruntés, mais bientôt, de nouvelles difficultés financières forcèrent Necker, lors de son second ministère, à faire à cette banque un nouvel emprunt de quinze millions, lequel fut renouvelé au bout de l'échéance et même augmenté, en 1789, de vingt-cinq autres millions. Depuis

1. Nous lisons dans les mémoires inédits du libraire Hardy à la date du 14 novembre 1784 : « Assemblée Générale de la Caisse d'Escompte ; les billets en circulation y sont réduits et fixés à 28.000.000 au lieu de 100, jusqu'où l'on prétendait qu'ils avaient été portés sans l'aveu et la participation du Roi, tout le surplus desdits billets devant être annihilé. » (Bibl. Nat. f. fr. 6684).

2. Courtois : « Histoire des Banques en France », p. 90 et 91.

a6 LA FRANGE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

ce temps, la dette monta pi'ogressivement tous les mois ; elle s'accrut, en avril, de dix millions, en mai, de douze millions, et depuis le mois d'octobre régulièrement de six millions par mois (i).

Ce court aperçu des opérations de crédit faites par les banques françaises à la veille de la Révolution po^rmet de dire que les valeurs mobilières abondaient à Paris et que le marquis de Mirabeau avait eu le droit de parler de la capitale comme du lieu de résidence des familles les plus riches de l'État. Mais cette impression s'accroît encore davantage à la lecture des mémoires inédits de Hardy. Ils nous font connaître, en etfet, avec quelle rapidité les emprunts intérieurs étaient couverts par le public ; ainsi en 1779 le gouvernement eut à peine le temps d'exprimer son désir d'emprunter soixante millions en émettant à cette fin des rentes viagères, que les banquiers s'empressèrent de se charger de tout l'emprunt ; le public fut de la sorte privé, au dire de Hardy, de la possibilité d'acquérir ces rentes à bon compte; on le força de payer de fortes commissions aux intermédiaires. Une seule maison de banque acheta de ces rentes pour la somme de quinze ou vingt millions de livres (2). Quelques mois plus tard, à peine Necker eut-il l'occasion de recourir à de nouvelles opérations de crédit pour combler le déficit, que le public confia de nouveau au gouvernement trente-six millions de livres pour un terme de neuf ans, cette fois, en achetant des billets de loterie, émis par le Trésor (3).

Pendant les années qui suivirent, l'argent continua à affluer au Trésor, évidemment pour cette seule raison que l'intérêt de 5 0/0, que rapportaient les billets de la banque, dépassait, comme nous le verrons dans la suite, le taux moyen du revenu des terres ; en même temps l'exercice de l'industrie était fermé à plus d'un capitaliste, par suite de