Ibid., p

ORDRES POSSESSEURS ET NON POSSESSEURS l'J

robligation de satisfaire aux exigences de l'apprentissage, de présenter un chef-d'œuvre et de payer des droits pour l'admission à la maîtrise. Voilà pourquoi, même dans les années qui précédèrent la Révolution, et malgré les bruits qui couraient quant aux embarras financiers du gouvernement, les emprunts intérieurs continuèrent à être pour les ministres le meilleur moyen de se procurer rapidement les sommes qui leur manquaient. En elfet, lorsque le gouvernement voulut, en avril 1788, émettre un nouvel emprunt de vingt-quatre millions pour un terme de huit ans et sous forme de billets de loterie, à six cents livres chaque, Taflluence du public vers les caisses de la Trésorerie força à installer des gardes à cheval et à pied pour le maintien de Tordre, à tel point était considérable le nombre de gens désireux d'acquérir ces valeurs. Au bout de quelques jom*s on ne put même les avoir qu'en payant à des intermédiaires 2 et 3 0/0 (i). Plus tard, en 1785, quand le gouvernement eut recours à une opération analogue, mais sur une plus grande échelle (il s'agissait d'un emprunt de cent vingt-cinq millions), le public se plaignait cle nouveau de ce que toutes les valeurs avaient été accaparées par les banquiers (2).

Si les opérations de crédit tant soit peu considérables permettaient aux grosses bourses de placer avantageusement leur argent dans des emprunts intérieurs faits avec le concours de la Caisse d'Escompte, les petits capitalistes préféraient accroître leur fortune par l'usure. Malgré les défenses canoniques, on continuait à prêter de l'argent à fort intérêt et on acceptait comme garantie toutes sortes de marchandises, parfois même des objets volés. Cette circonstance, ainsi que le désir de mettre un terme à la ruine que causait le prélèvement d'un intérêt trop élevé, poussa le gouvernement à venir en aide aux petites bourses et à fonder, à Paris, en décembre 1777, le premier

1. Ms. Bibl. Nat. Fonds français. « Mes loisirs », no 6684, p. 294.