I. Ouval, « Cahiers d'Alençon »,p

a.Voy. « L^ancien régime dans la province de Lorraine et Barrois» par l'abbé Mathieu, p. 3i5-3i6.

33o LA FRANCE A LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

tion d'un seul, avaient été propriétaires, tous sont ruinés «t réduits à l'état de simples fermiers. A Craon il y avait eu en 1^21 seize ou dix-sept paysans propriétaires riches en bétail ; maintenant il n'y en a pas plus de quatre : le reste se procure avec peine ce qu'il faut pour ensemencer les champs et ne fait pas les semailles en temps voulu (i). Le curé de la paroisse, comprenant évidemment sous le nom de laboureurs les personnes dont les terres payent une redevance au seigneur — ce qui prouve, marquons-le en passant, que ce terme ne répond pas du tout dans la langue du xviii* siècle au terme anglais de frechold ou possession libre de la terre — déclare qu'une irrégularité dans le paiement des redevances et l'endettement qui en résulte ont souvent pour conséquence la vente aux enchères de tout le matériel d'exploitation. A Crincourt les treize ou quatorze laboureurs, qu'on pouvait considérer comme tels il y a vingt-cinq ans, sont ruinés et auront bien de la peine à se maintenir plus longtemps. Grange, où autrefois, sur vingt habitants on ne pouvait compter un seul besogneux, n'a plus aujourd'hui qu'un seul habitant sur vingt qui jouisse de quelque aisance. A Gircourt, le dernier propriétaire cultivateur a quitté le village pour échapper aux impôts il y a de cela dix ans. Dans le bailliage de Vedel, où, autrefois, une grande partie des terres appartenait à des paysans propriétaires, ceux-ci ont été expropriés et réduits à la situation de tenanciers.

De l'ensemble des témoignages qu'il a eu sous les yeux, l'abbé Mathieu conclut que dans l'espace de vingt-cinq ans, de lySy à 1762, dans sept bailliages de la province, le nombre des paysans propriétaires a diminué de deux mille. Quant aux années suivantes, autant qu'il est possible d'en juger d'après quelques mémoires privés, la terre continua à échapper de plus en plus aux mains des