Ibid., p

4. Les opinions de Lavoisier offrent toutefois ceci de particulier, qu'il ne comprend pas dans sa condamnation l'impôt sur le revenu «onnu en France sous le nom de « vingtième » .

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ception des contributions indirectes, continue-t-il, cause aux habitants des campagnes des appréhensions continuelles ; les perquisitions domiciliaires, opérées par les fonctionnaires de la ferme dans le but de s'assurer que l'on ne conserve de vin, de sel et de tabac, que la quantité permise par la loi vont à l'encontre de rinviolabilité du domicile; les banalités, en particulier celles des moulins, compromettentla bonne qualité de la farine, livrent la population rurale à la cupidité des meuniers, obligent les trois quarts des habitants à se contenter d'une nourriture de mauvaise qualité et soustraient au cultivateur le sixième, pour le moins, de la farine, que l'imperfection technique des moulins seigneuriaux ne permet pas de séparer du son. Le système protecteur, en interdisant l'exportation du blé à l'étranger, réduit arbitrairement les bénéfices des agriculteurs, en les obligeant soit à restreindre l'étendue de leur culture, soit à laisser le blé pourrir dans les greniers. » C'est dans cet ordre de choses, ainsi que dans l'existence des pâtui'ages communaux, que Lavoisier voit la raison de la situation déplorable de l'agriculture française.

«Un pays surtout agricole, dit Lavoisier, qui devrait par conséquent exporter le plus possible des produits de son sol, n'a pas assez de chanvre, de lin, de beurre, de laine, de bétail, pour sa propre consommation, il est obligé de demander toutes ces denrées à l'étranger. » C'est pourquoi Lavoisier se rallie à l'avis de son comité, qui fait remarquer au ministre que la production agricole de la France aurait pu être le double de ce qu'elle est, que des terres de même fertilité et de même étendue produisent en Angleterre deux fois davantage, que de toutes les branches de la vie économique de la France l'agriculture doit être considérée comme étant la plus ai'riérée.

Cette conclusion générale concorde pleinement avec les témoignages apportés aux assemblées provinciales par les ra[)porteurs des comités d'agriculture, ainsi qu'avec

les déclarations des électeurs et les observations notées par Arthur Young dans son journal de voyage. L'exploitation de vastes domaines mal labourés, insuffisamment fumés, tel est le spectacle qui se présente aux yeux de ceux qui aspirent au progrès agricole aussitôt qu'ils se mettent à étudier la situation réelle de l'agriculture dans les provinces, par exemple le Berry (i). Les progrès agronomiques accomplis dans les autres pays n'ont pas pénétré dans le Roussillon, dit le rajiporteur d'une des commissions de son assemblée provinciale en i'jS'j. Pour la culture des champs, nous persistons à nous en tenir aux procédés suivis par nos ancêtres ; sans être dédaignée l'agriculture n'a pourtant fait aucun progrès depuis cent ans (a).

Dans le Poitou, le rapporteur du comité des vingtièmes fait ressortir la diminution progressive de la prospérité ; à l'appui de son dire il cite ce fait, que les propriétaires ne trouvent plus ni fermiers, ni métayers, et sont obligés de laisser leurs terres incultes. Ceux-là même qui ont réussi à renouveler leurs contrats avec leurs tenanciers, sont obligés de se contenter de paiements inférieurs. Tout cela est causé par les exigences du fisc ; c'est à lui que la province doit de voir la moitié de ses terres labourées abandonnées par l'agriculteur, qui renonce à tout nouvel effort (3). C'est également au poids des impôts directs, en particulier de la taille, que le rapporteur du Comité du bien public à l'assemblée provinciale de rOrléanais attribue ce fait que l'agriculture se trouve exclusivement entre les mains de la partie la plus pauvre de la nation ; on ne peut signaler en France aucune entreprise sérieuse d'exploitation rurale, aucune qui

1. « Rapport de la commission de l'agriculture» du lo novembre i786. (Procès-verbaux de l'assemb. prov. tenue à Bourges, 1786),

2. Proces-verbaux de lassemb. prov. du Roussillon, 1 786-1787, p. i35.

3. Procès-verbaux de l'assemblée provinciale du Poitou, 1787^ p.91.

suppose une forte mise de capitaux (i). Voici ce que nous lisons, d'autre part, dans un mémoire présenté à l'assemblée provinciale de Champagne : « Non seulement l'impôt engloutit dans cette province tout le revenu net retiré de la propriété immobilière, mais il le surpasse même de 2.5o4.;;56 livres, que l'industrie est obligée de fournir. On ne peut pas s'empêcher de manifester une vive surprise lorsqu'on voit « que la terre n'est plus rien pour nous. (2) v

A ces témoignages, nous ajouterons ceux qui sont contenus dans les procès-verbaux des assemblées provinciales du Soissonnais, relativement au dénûment complet des nombreux viticulteurs que compte cette région (3), ainsi que les déclarations du rapporteur de l'assemblée provinciale de Clermont-Ferrand : L'Auvergne, dit-il, est menacée de la dépopulation, parce que la charge créée par les impôts ne laisse aucun moyen d'existence au cultivateur et le force à émigrer (4).

Les conditions du Limousin ne sont pas meilleures ; là, comme il ressort des procès-verbaux de la Société d'agriculture de Limoges et des plaintes élevées en 1789 par les agriculteurs (5), la culture forestière se maintenait encore, dans quelques arrondissements du moins ; la jouissance collective et la conversion obligatoire de toutes les terres en pacages communaux à certaines dates fixes étaient habituelles ; les prairies artificielles étaient inconnues et la laine des brebis souffrait de l'insuffisance des soins donnés aux animaux et du manque de fourrage ; il n'est pas étonnant si, dans ces conditions, suivant l'ex-

1. Procès-verbaux de l'assemblée provinciale de rOrléanai.i,i587, p . 225 .

2. Procès-verbaux de l'assemblée provinciale de la Champagne, 1787, p. 2^.

3. Proces-verbaux de l'assemblée provinciale duSoissonnais.ijSj, p. 455.

4. Procès-verbaux de l'assemblée provinciale de l'Auvergne, 1787, p. 175.

5. Doléances des agriculteurs de la ville de Limoges (dans les nouveaux documents sur la Marche elle Limousin, t. I,p. ia4^.

pression des cahiers, les habitants de la campagne pouvaient à peine se procurer un moi'ceau de pain, même en travaillant douze heures par jour (i). L'état de l'agiûculture dans la Haute-Guyenne n'était guère meilleur : là, d'après la déclaration faite à l'assemblée provinciale de 1784, la situation des « communautés » est si déplorable que les propriétaires ont plus d'une fois abandonné et abandonnent encore l'exploitation de leurs lots. Personne n'ignore, ajoute le rapporteur, que les habitants de Saint-Servain ont, pendant dix années de suite, laissé leurs terres en friche. A Ancenay, les intendants avaient constaté dès les années 1770-1780 le fait de l'émigration en masse des habitants. Dans le seul arrondissement de Montflanquin, cette émigration avait emporté à l'étranger jusqu'à deux mille cultivateurs (2).

Plus au sud, dans le Foix limitrophe de l'Espagne, les Etats provinciaux, tout en protestant contre les impôts existants, faisaient le calcul suivant des dépenses annuelles d'un métayer, afin de prouver que la terre ne rétribuait plus son travail et que son avantage était d'émigrer à l'étranger. Sur vingt gerbes, quatre ou cinq sont employées aux semences, ce qui montre, tout d'abord, que la récolte ne donne que quatre ou cinq pour un ; la dîme ecclésiastique absorbe deux autres gerbes ; il en faut deux au moins pour couvrir les frais de la moisson. Les douze qui restent sont partagées entre le propriétaire et le métayer qui, sur les six gerbes qui lui reviennent, doit en sacrifier trois au payement de l'impôt. Son produit net se trouve être ainsi inférieur à la dépense faite

1. Voy. Archives Historiques du Limousin, t. III, extraits des registres des asseiiil)lées de la Société de l'Agriculture de Limoges, p. 212, 224, 239, 2.")!, 207, 27t,et t. I. Nouveaux documents sur la Marche. l)oléances des corporations et des corps constitués de Limoges, i^Hy. et en particulier Doléances des agriculteurs de la ville de Linioges.

2. « Nos cahiers de 1789. » Cahiers de l'Agenois, publiés par A. de Mondenard. Introduction, p. 101 et 102.

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pour rensemencement. Est-il possible, dans ces conditions, de continuer la culture et F émigration grandissante pour l'étranger ne s'explique-t-elle pas d'elle-même (i) ?

A côté, en Provence, l'état de l'agriculture n'était guère meilleur. L'archevêque d'Aix, président de la commission des vingtièmes, fait aux Etats j)rovinciaux réunis en décembre 1787 le rapport suivant sur la situation économique du pays: « Notre province ne jouit pas d'une fertilité considérable, dit-il ; pour une grande partie, elle ne produit même absolument rien . Si l'agriculteur arrive à tirer delà terre quelque bénéfice, c'est uniquement grâce à des efforts démesurés et à des dépenses très élevées. Une seule gelée suffit pour détruire les plantations d'oliviers et enlever ainsi, pour vingt ou vingt-cinq ans, toute source de revenu au cultivateur ; la même cause oblige également à renouveler de temps en temps les plantations de vignes . Dans la partie montagneuse de la Provence, les inondations sont fréquentes et les champs labourés souvent ravagés par des torrents ; les récoltes sont ainsi peu sûres, tandis que le défrichement du sol exige de grosses dépenses. Aussi n'est-il pas étonnant que la province ne produise pas la quantité de blé dont elle a besoin et se voie obligée de dépenser une bonne partie de ce qu'elle possède pour en faire venir de l'étranger. (2) »

En présence de ces témoignages, nous ne pouvons guère accueillir avec défiance ce que nous dit Young quant aux récoltes moyennes dans les différentes provinces de la France visitées par lui en 1787, 88 et 89. En Picardie, qu'on considère, à tort d'ailleurs, comme une province modèle, de même que danslaBeauce, également prônée par les agronomes français, le système des trois

1. Procès-verbaux des Etats de la principauté de Foix de 1786,

2. Procès-verbal de l'Assemblée de nos seigneurs des Etals généraux du pays et comté de Provence tenue à Aix, 1788, p. 122.

assolements se maintient toujours, et si la terre n'en donne pas moins de bonnes récoltes, ce résultat est dû uniquement aux qualités du sol. La terre arrive à peine en Picardie à fournir un revenu de 3,4/5 o/o, et certaines grandes propriétés ne donnent que 2, 1/2 0/0 (i). En Flandre, malgré le système de l'alternance des semailles, l'existence de clôtures et le grand nombre de petites fermes qui engagent de capitaux considérables dans le sol, la terre donne un revenu qui, au lieu d'être plus élevé, est, au contraire, inférieur à 2, 1/2 0/0 ; la raison en est que les habitants des villes, très nombreuses ici et que le commerce et l'industrie enrichissent, emploient volontiers leur épargne à l'achat des terres ; or cette circonstance provoque une hausse démesurée de leur prix (2). En Normandie, signalée à Young comme une province ayant atteint un degré élevé de culture, il ne trouve que des prairies naturellement fertiles ; quant aux champs labourés, le voyageur anglais affirme ne pas avoir rencontré ici de terre bien cultivée. On ne voit à perte de vue que des jachères non utilisées ou des moissons envahies de mauvaises herbes. Les meilleurs terrains de Normandie ne donnent, d'après un agronome français, dont l'ouvrage datant de 1780 est cité par Young, que des récoltes de six pour un, de cinq pour un et dans la plupart des cas de quatre pour un (3).

Et cependant, la Normandie appartient, avec la Flandre, la Picardie, l'Artois et l'Ile-de-France, au nombre des provinces qui, par la richesse naturelle de leur sol, ne sont dans toute l'Europe, inférieures qu'à la seule Lombardie. Il est vrai que le Quercy, en particulier les bords de la Garonne, de même que les vallées de l'Alsace et de l'Auverge, sont à peine dépassés au point de vue des qualités de leur sol par les régions que nous venons de nommer ;