Ibid., p. 3i

1726 à 1769. le virement annuel des fonds de la Compagnie ne dépassa point en moyenne 8.270.000 livres par an. Le commerce des Indes ne s'accrut considérablement (20.224.000 livres) que lorsqu'on le déclara libre. Cette période ne fut d'ailleurs que de courte durée, 7 ans à peine. La Compagnie des Indes fut rétablie en i885, mais dans cette dernière période de son existence le montant de ses opérations annuelles s'éleva à peine à 10 et i4 millions en 1788 et en 1789 (i).

Ce qui vient d'être dit suffit pour expliquer la raison pour laquelle les gros négociants ne jouaient point en France, au xviii^ siècle, un rôle aussi important que celui qui revenait aux fermiers généraux et aux banquiers. Métra était, par conséquent, autorisé à dire que la très utile classe des marchands, comme il les appelle, ne jouit pas dans le public de la même considération que les financiers. Mercier constate, de son côté, que le bourgeois français peut se faire marchand, mais que. pour devenir un gros négociant, il manque d'esprit d'initiative (2).

Ce qui entravait surtout la multiplication des grandes maisons de commerce et d'industrie, c'était l'encouragement accordé au petit, ou plutôt au moyen trafic et à la petite industrie. Cet encouragement se manifeste par le rétablissement des corporations d'arts et métiers -sous les successeurs directs de Turgot. Les historiographes des corporations industrielles en France ne parlent ordinairement que d'une façon sommaire de cette dernière période de leur existence, évidemment à cause de son caractère transitoire. Mais on aurait tort de croire que depuis le ministère de Turgot, la France entra résolument et de propos délibéré dans la voie de la liberté industrielle, L'édit d'août 1776, publié après la chute de Turgot, créa, au contraire, six corporations commerciales et quarante-