Mémoires de M"* Campan », v. I, pp. aSj-aSS

on ne pouvait trouver, occupant une chaire d'évêque, que des personnes d'origine noble. La carrière ecclésiastique était considérée comme l'apanage ordinaire des cadets de famille et de ceux qui, pour une raison quelconque, ne pouvaient embrasser la carrière des armes. Talleyrand écrit dans ses mémoires qu'une chute accidentelle fut la cause de ce que ses parents le firent entrer dans les ordres. Une luxation du pied l'empêcha de se faire officier et le força d'entrer dans le clergé.

Le désir de venir en aide aux familles des nobles appauvris fut également l'origine d'une autre espèce d'abus. Dans les rangs des prêtres on vit souvent des adolescents arrivés à peine à l'âge de quinze ou de seize ans. On les nommait abbés^ pour les autoriser à prélever une pension de plusieurs milliers de livres. Non seulement les chaires d'évêques, mais encore les charges de vicaires généraux étaient occupées par la noblesse. Le poste de vicaire étant considéré comme le plus voisin de celui de l'évêque, il n'est pas étonnant de le trouver presque exclusivement occupé par des nobles : ainsi à Besançon, sur un nombre total de i6 vicaires, i3 étaient gentilshommes; à Reims, 12 sur 16; à Sens 9 sur 10 ; à Cahors tous les i3 (i). Les bénéfices ecclésiastiques étant considérés désormais comme le moyen de secourir la noblesse, l'idée vint de réunir dans les mêmes mains la dignité d'évêque et celle de prieur d'une riche abbaye. Cette pratique permettait à l'archevêque de Rouen, un La Rochefoucault, d'ajouter annuellement aux cent mille livres que lui rapportaient les biens attachés à sa charge, un revenu de cinquante mille livres provenant de l'Abbaye de Cluny, et quatre-vingt mille livres de l'Abbaye de Fécamp. L'archevêque d'Albi, le célèbre De Berny, outre les cent vingt-cinq mille livres d'appointements annuels, touchait encore deux fois cinquante mille livres des abbayes de Médard et des Trois-

I. «L'ancien clergé en France. Les évèques avant la Révolution Française », par l'abbé Sicart, p. 14 et suivantes, p. 291.

Fontaines, dont il était le supérieur. L'archevêque de Bordeaux, Champion de Gissé, en dehors des cinquante mille livres d'appointements, recevait, tous les ans, soixantetrois mille livres des abbayes d'Ourscamp et de La Grâce, tandis que l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, disposait de deux cent trente-quatre mille livres, dont la moitié provenait des bénéfices ecclésiastiques attachés à sa charge ou plutôt aux charges de prieur dans trois abbayes différentes. L'archevêque de Narbonne, Dillon, également prieurde trois abbayes, avait un revenu double. Des cinq cent quarante mille qui composaient ce revenu, l'archevêché ne lui rapportait que cent soixante. Pour clore cette liste des plus riches ecclésiastiques de l'ancienne France, nous citerons l'exemple du Cardinal de Rohan, dont le budget annuel, composé de divers bénéfices, atteignait le chiffre d'un million.

A côté des archevêques, les évêques joignaient à leurs appointements un ou plusieurs bénéfices. Ainsi, De Breteuil, évêque de Montauban, recevait, en dehors des cinquante-cinq mille livres que lui rapportait son évêché, douze autres mille de l'abbaye de Belleperche ; et l'évêque d'Agen en plus de ses appointements de quarante mille livres, huit mille livres de l'abbaye de Theulley (i).

Issus de la noblesse et liés par des traditions de famille à la cour, les évêques dépensaient le plus clair de leur revenu en frais de représentation. L'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, tenait toute l'année table ouverte dans la capitale, ainsi qu'à Gonflans, sa résidence d'été (2). La plupart des évêques passaient rarement plus de trois ou quatre mois dans leur diocèse, quelques-uns n'y retournaient point pendant des années (3). Même ceux qui habi-

I. V. « Cahiers de l'Agénois ». Introduction par A. de Mondenard, 1889, p. iSg.

3. « Mémoires manuscrits du libraire Hardy ». Bibliothèque Nationale, fr. 6689, p. i5.