V. L'abbé Sicard. « L'ancien régime en France », p

naturels (i). A ceux des seigneurs féodaux de la Provence qui exigent l'hommage féodal, les cahiers des paroisses répondent en déclarant que le peuple n'a pas d'autre souverain que le roi. Des causes politiques, le désir d'affaiblir l'influence dangereuse de la noblesse, déterminèrent le gouvernement à l'écarter de plus en plus de toute participation à l'administration rurale. Au xviiie siècle, cette dernière se trouvait entre les mains des assemblées de communautés et des syndics ou consuls (2), choisis par elles. Le droit de réunir le peuple assemblé fut enlevé au seigneur et confié aux soins du syndic. L'assemblée communale, à laquelle étaient admis tous les habitants, excepté les mendiants et la valetaille, s'occupait de l'administration économique de la localité, fixait les dépenses, opérait les aliénations et les achats, donnait à ferme les terres communales et ainsi de suite. Le seigneur ne prenait point part à toutes ces transactions, du moins, jusqu'en 1787, quand, de pair avec le prêtre de la paroisse, il fut reconnu membre à vie de ces assemblées et y disposa d'un vote égal à celui qu'on acquérait en payant dix livres d'impôts directs par an (3). Le fait que la noblesse avait perdu toute influence dans la commune ou la paroisse est reconnu, avec raison, par Tocqueville et, après lui, par Taine, comme une des causes qui amenèrent cet absentéisme des classes aisées, dont souffrirent les campagnes françaises au xvme siècle. N'habitant plus son château, le seigneur avait recours à des gérants et des agents fiscaux dont il ne contrôlait point la conduite, ce qui leur permettait d'exploiter les paysans et de s'enrichir eux-mêmes, non seulement aux dépens du propriétaire, mais encore de ses subordonnés. Dans la célèbre séance de nuit du 4 au 5 août 1789, le duc d'Aiguillon reconnut la justesse