I. Ibid., pp

a. Terme en usage dans le Midi de la France, en Provence. 3. V. Albert Babeau. « Le village sous l'ancien régime ». v. I, chapitre III.

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des plaintes que les paysans présentaient contre les gérants. Mais déjà soixante ans plus tôt, la satire théâtrale avait créé le type du gérant Pot-de-vin, très entreprenant et fort peu scrupuleux dans le choix des moyens ; profitant de ce que le propriétaire ne fait que bâiller lorsqu'il s'agit de parler d'aftaires, Pot-de-vin supprime, à ses risques et périls, les contrats de location, élève le taux des prestations exigées des paysans, mène contre eux des procès interminables et peut dire avec droit : « Je taille tout, je rogne tout comme il me plaît. » (i). Ne prenant plus aucune part ni à l'administration des affaires locales, ni à l'aménagement de ses terres, n'exerçant plus aucune charge ni dans les rangs de la magistrature, ni dans la police, la noblesse de naissance venait résider à la cour, ou bien choisissait la carrière des armes. Le vicomte de Broc constate que le prélèvement de la capitation payée par la haute et la moyenne noblesse à Paris et non ailleurs prouve que la résidence royale et ses alentours étaient devenus le séjour habituel de l'aristocratie française. Arthur Young confirme celte observation en disant que l'exil seul peut forcer un grand seigneur à résider dans ses terres. La vie d'un noble à la cour se passe dans l'accomplissement rigoureux de toutes les prescriptions de l'étiquette ; il fait acte de présence aux couchers et levers royaux, aux réceptions et jeux du roi et de la reine ; il perd son temps à rendre des visites respectueuses aux membres de la suite royale, à participer aux fêtes qu'ils donnent ainsi qu'aux chasses royales. Ceux qui désirent mener une vie plus active se placent à la tête ou dans les rangs de quelque régiment, et se chargent du soin de sa formation et de son entretien. Le droit d'avoir son régiment coûtait très cher ; on l'achetait quelquefois au prix

I. « L'Ecole des bourgeois. » Acte II, scène première. Le monologue du gérant Pot-de-Vin. Cité par le vicomte de Broc dans sa « France sous l'ancien régime », v. I, p. 78.

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de quelques dizaines de mille livres (i). Celui qui avait su se le procurer était obligé de faire, tous les ans, de sa propre poche, des paiements supplémentaires : on peut juger" de l'importance de ces frais d'après ce seul fait que le régiment de Septimanie, dont les possesseurs héréditaires étaient les Richelieu, leur coûtait annuellement trois cent mille livres (2).

Au fur et à mesure que la noblesse de naissance perdait son pouvoir et son influence dans l'administration, le tiers état prenait d'assaut les charges vendues par le gouvernement. Dès le xvi^ siècle, la création de charges nouvelles dans la justice, les finances et la police, dans le but d'assurer au Trésor de nouveaux revenus, était devenue une pratique courante. Pour attirer des acheteurs, le gouvernement attachait à l'occupation de quelquesuns de ces emplois le privilège de noblesse, et par conséquent, l'exemption d'impôts. « La vénalité des offices » donna aux couches supérieures de la bourgeoisie le moyen de pénétrer dans les rangs de la noblesse. Cette vénalité servait, dans la France du xvtiï^ siècle, le même but que celui qu'on atteint en Russie en élevant les personnes désireuses de devenir nobles à un certain grade supérieur dans la hiérarchie administrative, tant civile que militaire. C'est à cette vénalité des oflices, que doit son existence cette classe nombreuse d'anoblis qui provoquait également le mécontentement de l'aristocratie de naissance et celui de la bourgeoisie, car elle usurpait à la première sa position sociale privilégiée et forçait la seconde à payer de plus gros impôts grâce aux exemptions dont les anoblis étaient appelés à bénéficier. Les cahiers de 1789 se font les interprètes de ce double mécontentement. La noblesse, d'accord en cela avec les classes

I. Louis XV émit en 176a l'ordre que le prix normal du droit d'avoir un régiment d'infanterie serait de 40.000 livres . V. de Broc, V. I, p. i35

a. Ibid., p: i36.

imposées, demande à mettre un terme aux anoblissements. Le paysan français refuse de reconnaître un seigneur dans le « descendant d'un intendant enrichi », et le noble, de considérer comme son égal un homme qui n'a d'autre titre que la fortune (i). On se fera une idée du nombre de personnes ayant acquis la noblesse par l'exercice d'un office, en tenant compte de ce que plus de quatre mille offices donnaient à leurs acheteurs le privilège de la noblesse. Le marquis de Turbilly (a) exprime les idées courantes dans son milieu en disant que la facilité avec laquelle on peut se procurer des chai'ges accordant la noblesse, doit être considérée comme une honte et un péril pour l'Etat. Il en existe un grand nombre qui se vendent couramment pour aS à 3o mille livres ; ceux qui les achètent ne perdent pas le droit de toucher l'intérêt du capital dépensé à cette acquisition. Ainsi le bourgeois arrive à acquérir, presque pour rien, un état qu'on considère comme la plus haute récompense des services rendus à la patrie. Dans son traité sur l'administration des finan- <ies, Necker énumère les charges qui confèrent la noblesse. 11 en compte i.ooo au Parlement, 900 à la Cour des comptes et aux cours des aides, 80 au Châtelet de Paris, ^20 dans la seule magistrature de Lorraine et de l'Artois, i5o au Conseil royal, 3o à la Monnaie, 5o dans les rangs de baillis et de sénéchaux. Il faut ajouter à tout cela 900 postes de secrétaires royaux et 'j^o de membres du bureau des finances (3). Depuis 1692, les charges municipales électives jusque-là, furent déclarées achetables et <juelques villes seulement parvinrent à garder la liberté

i.Une des causes de notre surtaxe prodigieuse, dit l'assemblée provinciale d'Auvergne, c'est le nombre inconcevable de privilégiés qui s'accroît chaque jour par la location des charges. 11 y en a qui, en moins de Adngt ans, ont anobli six familles. V. Taine. « L'ancien régime», p. 480.

52. Le marquis de Turbilly. « Mémoires sur les défrichements », II« partie, p. 275.

3. V. Necker. « L'administration des finances », v. III, p. x^5.

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des élections au moyen d'un « abonnement ». Plusieurs de ces charges conféraient également la noblesse (i). A l'anoblissement par voie d'offices, il faut joindre encore celui que procure l'argent. On en trouve des exemples déjà au XIV* siècle, sous Charles V et Charles VI ; mais jusqu'au règne de Louis XIV les cas de cet ordre étaient rares. Le Roi-Soleil manifesta le premier une prodigalité étonnante dans la distribution des titres de noblesse ; elle s'explique par les difficultés financières de son règne. Les guerres fréquentes et l'épuisement du trésor qui s'ensuivit, forcèrent le roi de recourir à l'anoblissement comme à un moyen d'augmenter les recettes extraordinaires. En 1696, on créa de la sorte 5oo nobles; en 17012, 200 eten 1711 encore 100. Le roi n'élevait pas directement à la noblesse; il invitait ceux qui voulaient acquérir ce titre à acheter des lettres de noblesse. On admettait à faire ces acquisitions tous ceux, dit le décret, qui s'étaient distingués par leurs mérites, leurs vertus ou leurs bonnes qualités. Dans leur nombre on trouvait des négociants et des marchands en gros (2). Toutes ces mesures firent à la longue que le mur mitoyen qui avait existé jadis entre la noblesse et la haute bourgeoisie s'écroula, et l'égalité, selon l'expression de Talleyrand, alla au-devant du tiers état. Il est vrai que toutes les distinctions ne disparaissaient pas par là : la nouvelle noblesse ne se confondait pas entièrement avec les anciennes familles féodales. Au lieu d'un seul ordre de la noblesse, dit Talleyrand. on put désormais en compter sept ou huit : noblesse d'épée et noblesse de robe, noblesse de cour et noblesse de province, noblesse ancienne et noblesse nouvelle, haute et petite noblesse. Chacune de ces noblesses, continue le môme auteur, se considérait comme supérieure aux autres. A côté de ces prétentions, le plébéien élevait les siennes.

I. Tel fut par exemple le privilège des personnes qui occupaient le poste de maire à Angers. V. TocqueviUe. « L'ancien régime et la Révolution », notes, p. 359.

a. V. Vicomte de Broc, v. 1, p. 353.

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Dépassant le noble par sa richesse et son talent, il ne voulait pas rester au-dessous de lui (i). Les froissements créés par le sentiment exagéré de l'importance du rang que chacun occupait, par le désir de ne céder le pas à personne, de défendre les positions acquises par les ancêtres et de conquérir celles auxquelles donnaient accès le savoir et l'aisance matérielle ne tardèrent pas à se manifester même au commencement de la Révolution . Pendant les élections aux Etats généraux, l'antagonisme entre la noblesse de province et la noblesse de cour se manifesta non seulement par le choix de députés exclusivement dans les rangs de la première, mais aussi par ce fait que les cahiers firent la demande naïve de l'abolition de la noblesse de cour.

A son tour, le mécontentement qu'excitaient les anoblissements suggéra l'idée d'exclure ceux qui en avaient profité des assemblées électives. La noblesse et la bourgeoisie exprimèrent le même désir de les tenir à distance. En discutant la question de savoir si la France aurait une chambre de pairs, comme l'Angleterre, la noblesse de province, par haine des courtisans, se prononça en faveur d'une chambre unique. La scission au sein de la noblesse apparut aussi d'une façon manifeste à la célèbre séance de nuit du 4 août : en réponse à la demande de la noblesse de cour d'abolir le système seigneurial et les droits féodaux chers surtout à la noblesse campagnarde, cette dernière répondit par une contre-demande d'abolir le système des pensions accordées aux dignitaires de la cour. Si un antagonisme identique n'avait pas existé entre la noblesse d'épée et la noblesse de robe, il serait difficile d'expliquer pourquoi les réunions électorales de la noblesse portèrent si rarement leur choix sur des membres des cours souveraines, et pourquoi ces mêmes assemblées