Ibid

l56 LA. FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

res ou les cède à bail à des « hors tenants » (i). Les habitants du bourg Saint-Bri se plaignent de leur nouveau maître : « A son avènement, disent- ils, la joie et la tranquillité dont avaient joui les habitants sous leurs anciens seigneurs disparurent. Il n'y eut guère d'excès et de violences auxquels il ne se livra pour dépouiller plusieurs habitants de leurs propriétés (2). Dans les trente dernières années beaucoup de paysans furent ainsi privés de leurs héritages.

Mais la raison principale qui force les paysans à interrompre leur exploitation, et, par suite, à renoncer d'euxmêmes à leurs tenures, est la rapide diminution de leur bétail aratoire et l'impossibilité, grâce à cela, de trouver à leur portée l'engrais nécessaire à la culture des champs. Au témoignage des cahiers, cette situation eut pour cause les restrictions qui, comme nous venons de l'indiquer, furent apportées avec le temps aux jouissances communales. Le propriétaire interdit l'accès de ses forêts au troupeau villageois ; il entoure ses terres de clôtures et abolit, par ce moyen, la vaine pâture, ce droit de libre passage pour tous les troupeaux de la commune par les champs et les prairies du domaine, droit qui, fort préjudiciable à ce dernier, constituait pour le paysan un réel avantage. Dans la paroisse de Radon, par exemple, les paysans ont abandonné un tiers de leurs terres parce qu'ils manquaient de bétail. A Saint-Didier-sous-Pxouves dans le bailliage d' A lençon, les deux tiers des terres sont restés en friche pour la môme raison. A Tanville, où les régisseurs de Monsieur frère du roi. ont chassé les paysans de la forêt, on ne

1. Le cahier de Longuenoë dansie bailliage d'Alençon représente à ce sujet: « Que depuis douze à quinze ans il s'est fait un déinem brement de trois principales terres de la paroisse, que la plupar des pièces ont été achevées par des hors tenants qui, les ayant réu nies avec leurs autres propriétés dans les autres paroisses, ne les font plus valoir comme elles avaient coutume de l'être ». (l)uval « Cah. du baill. d'Alençon », p. 192.)

2. Demay. « Cah. du baill. d'Auxerrc ». « Bull, de la Soc. des Se. de l'Yonne », t. XXXIX, p. 63.

LÉ DROIT SEIGNEURIAL l8^

trouve plus la moitié des bestiaux qui y étaient autrefois. Le fumier manque dans la commune et les cultivateurs sont obligés d'en aller chercher à grands frais des charretées à dix et quinze lieues de leurs habitations. Or, sans engrais, la terre ne donne plus de récolte au delà de deux ans. Une fois épuisée, elle est abandonnée et demeure ainsi sans culture cinq ou six années de suite (i).

Le revenu des paysans s'est tellement amoindri, qu'en beaucoup d'endroits il couvre à peine les frais de production, et que, dans d'autres, il est devenu impossible de trouver des acheteurs pour la terre, à quelque condition que ce soit (a). Pour payer le cens, le paysan est souvent obligé de vendre tout ce qu'il a, sans excepter son bétail et son fumier, après quoi il ne lui reste plus qu'à cesser son exploitation. Quand à tous ces mécomptes vint s'ajouter la cherté du blé, ce qui se produisit tant de fois à la fin du XVI ne siècle, il est naturel que le paysan finît par manquer même de semences et n'eût de quoi payer la rente (3). On ne trouve dans ces rapports aucune des exagérations naturelles à des gens qui sollicitent l'allégement des charges publiques ; pour s'en convaincre on n'a qu'à consulter la statistique des récoltes et le chiffre des impôts payés à l'Etat ainsi que des redevances féodales dont ces récoltes étaient obérées. Dans la plupart des paroisses du bailliage d'Alençon, le journal de terre donne en moyenne de 3o à 4© gerbes de seigle. Une récolte de 5o gerbes, surtout dans

1. Duval. " Cali. des paroisses du bailliage d'Alenvon », P- 349, 3o9.

2. « Ceux qui ont quelques morceaux de terre ne peuvent pas les vendre, parce que la misère est trop grande : ils ne trouvent pas d'acheteurs. » (lbid.,p. 376: « Cah. de Saiiit-Hilaire-sur-Rille »).

3. « Les habitants (de Néauphe-sous-Essai) observent que le plus souvent ils sont exposés à vendre leurs bestiaux, engrais et autres marchandises dont le prix est destine pour payer leur ferme. » (Ibid., p. 292). — « Cette dernière année on n'a pas eu de grains pour ensemencer les terres. Les laboureurs sont hors d'état de pouvoir payer leurs fermes. » (Ibid., p. 189. « Cah. de Larré »).

les champs de froment, suppose déjà force engrais (i). Or, ce journal supporte une redevance féodale qui varie, suivant la qualité du sol, de 5o sous à 4 livres (2). Il doit, en outre, les impôts royaux, tailles, vingtièmes, etc. Ces impôts, grâce à de nombreuses exemptions, sont répartis d'une façon inégale entre les ordres (3). Ajoutons à cela que le prix du boisseau de blé pesant 5o livres est monté à 12 francs (4). L'examen de ces cl ilFres permet de vérilicr le témoignage des cahiers. Il est exact que la provision de blé récoltée par le paysan ne pouvait couvrir ses besoins que pendant quatre mois de l'année et que les impôts royaux et seigneuriaux excédaient le revenu delà terre (5). Des données à peu près identiques à celles que je viens de citer se rencontrent dans les cahiers de paroisses appartenant à d'autres bailliages. Ainsi le cahier de la paroisse de Merissare, située dans le département actuel de la Somme, fait le calcul des dépenses et des recettes d'un fermier qui cultive 3 journaux de terres, soumis à l'assolement triennal. Le rédacteur de ce curieux document estime qu'en moyenne un journal produit vingtsetiers de grain de froment. Comme le prix du setier est de 3 livres, on peut conclure que le revenu global est de 60 livres. Dans la localité dont il est question, la culture est déjà intensive ; les lentilles, les pois, le trèfle, sont semés dans les champs de printemps, de même que l'avoine ; encore cette céréale n'occupe-t-elle que la moitié du terrain en exploitation, l'autre moitié étant réservée aux trois cultures que je viens de mentionner. Le cahier qui nous fournit ces renseignements déclare le revenu de l'avoine inférieur de moitié au revenu

I. Ibid., p. 184. « Cah. de Hesloup ». a. Ibid., p. 164. « Cah. des Feiifferels ».