I. Procès- verbaux de 1787, p

igO LA FRANCE A LA VEILLE DE LA REVOLUTION

restreint et abandonnés à leur sort aussitôt que les propriétaires n'ont plus besoin d'eux. Incomparablement meilleure est la situation des petits fermiers, qui tiennent la terre en vertu d'une convention écrite, stipulant d'avance tous leurs engagements. S'ils soufïrent de quelque chose, c'est de la brièveté du terme de leurs baux, ce qui permet aux propriétaires d'accroître progressivement leurs exigences à chaque renouvellement du contrat (i).

Ainsi, contrairement à la conviction de quelques écrivains, tels que M . Loutcliitsky, qui croient que les paysans représentaient dans la France du xviu* siècle une masse uniforme, nous voyons au contraire que la révolution économique qui s'était effectuée dans les campagnes les avait divisés en deux classes distinctes ; les fermiers, d'une part, les métayers et les ouvriers journaliers de l'autre. Nous assistons à la production des mêmes phénomènes qui en Angleterre amenèrent la différenciation des fermiers libres engageant leur capital, des laboureurs qui n'avaient d'autre fortune que leurs bras. Au sein des campagnes se forme d'une part le noyau du futur tiers état rural, et de l'autre la majorité des habitants descend au niveau de prolétaires, qui travaillent sur les terres des propriétaires €t des fermiers et complètent leurs moyens d'existence par le maigre revenu qu'ils tirent des petites parcelles de terres qu'ils prennent en métayage. Beaucoup ne trouvent pas de travail champêtre et sont obligés de se livrer à l'industrie.

C'est pour cette raison que le rapporteur des comités réunis, à qui nous devons les données ci-dessus, accuse les propriétaires de condamner pour ainsi dire les paysans à l'exil, en les forçant à se défaire de la demeure de leurs pères et à abandonner leur paroisse à laquelle se rédui-

I. « Procès-verbaux des séances de l'assemblée provinciale du Berry tenue à Bourges, 1786. » (Bib. Nat. LK'* 20). « Le rapport du «omité de l'agriculture et du commerce », p. 5o, 5a, 48.

sait souvent pour eux l'idée de patrie (i). En même temps, il fait remonter l'élévation du salaire agricole non seulement à l'abandon des terres par leurs anciens cultivateurs, mais encore à ce fait, qui ressort dans les doléances présentées par quelques propriétaires et qui est que beaucoup de personnes ne demandant qu'à travailler aux champs sont forcées d'exercer pour leur propre compte et dans leur propre demeure un métier quelconque, « se mettent en chambre » (2).

Bien entendu, tout le monde n'a pas sur cette dépossession croissante de la classe paysanne, remplacement du système provenant des redevances par celui de la liberté des contrats, les mêmes idées que l'auteur de la statistique que nous venons d'étudier. Fort souvent dans les mémoires présentés aux états provinciaux à la suite de la fondation d'un prix destiné à récompenser la meilleure œuvre traitant d'économie rurale, il est au contraire question de l'avantage qu'il y aurait à remplacer par des fermiers qui exploiteraient la terre avec leur propre matériel, tant les métayers que les locataires <jui avec le sol reçoivent du propriétaire les instruments aratoires (3). Les mêmes auteurs recommandent d'abolir la propriété collective et de vendre par petits lots les pâturages et les marais communaux dans le but d'augmenter le nombre des propriétaires. Dans d'autres mémoires encore on constate la même hostilité tant à l'égard du système féodal que du métayage, lequel présente, entre autres inconvénients, celui d'exiger une surveillance constante de la